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Los científicos han desenterrado en Marruecos una nueva especie del gigantesco lagarto marino mosasaurio que cazaba otros reptiles marinos hace unos 66 millones de años utilizando sus enormes mandíbulas y dientes como los de las orcas actuales.
El lagarto marino gigante llamado Thalassotitan atrox, descrito el miércoles en el revista Cretaceous ResearchLos animales de la familia de las iguanas, que crecían hasta 9 m de longitud, son parientes lejanos de las iguanas y los lagartos modernos.
Mientras que algunos mosasaurios evolucionaron para comer presas pequeñas como peces y calamares, y otros trituraban ammonites y almejas, los científicos, incluidos los de la Universidad de Bath en el Reino Unido, dicen que el recién descubierto evolucionó para depredar todos los demás reptiles marinos.
El estudio sugiere que el Thalassotitan era un depredador ápice de su época, situado en la cima de la cadena alimentaria.
En la parte inferior de la cadena alimentaria se encontraba el plancton que se alimentaba de agua rica en nutrientes procedente de las profundidades del océano. Los peces pequeños se alimentaban de este plancton, que a su vez era depredado por peces más grandes que alimentaban a los mosasaurios y plesiosaurios.
Los investigadores explican que estos reptiles marinos se convirtieron en el alimento del gigantesco y carnívoro Thalassotitan.
El gigantesco reptil marino tenía un enorme cráneo de 1,4 m de largo y llegó a medir casi 9 m, más o menos el tamaño de una orca.
Los científicos afirman que el Talassotitán tenía un hocico corto y ancho y unos enormes dientes cónicos -similares a los de las orcas actuales- que le permitían agarrar y desgarrar enormes presas.
Encontraron que los dientes del reptil gigante estaban a menudo rotos y desgastados, lo que sugiere que el Thalassotitan atacaba a otros reptiles marinos, astillando, rompiendo y triturando sus dientes mientras mordía sus huesos y los destrozaba.
Los investigadores también descubrieron los restos de las víctimas de Thalassotitan, incluyendo grandes peces depredadores, una tortuga marina, una cabeza de plesiosaurio de medio metro de largo, y mandíbulas y cráneos de “al menos tres” especies diferentes de mosasaurio.
Los científicos sospechan que estas presas fueron probablemente digeridas en el estómago de Thalassotitan antes de que escupiera sus huesos.
“No podemos decir con certeza qué especie de animal se comió a todos estos otros mosasaurios. Pero tenemos los huesos de reptiles marinos muertos y comidos por un gran depredador”, dijo el coautor del estudio, Nick Longrich, de la Universidad de Bath.
Los investigadores también encontraron evidencias de lesiones en el Thalassotitan probablemente sufridas en combates violentos con otros mosasaurios.
Dicen que el nuevo mosasaurio vivió en el último millón de años de la Era de los Dinosaurios y que, a diferencia de sus contemporáneos, no murió tras el impacto del asteroide que provocó la extinción, sino que floreció.
“El Thalassotitan era un animal sorprendente y aterrador. Imagine un dragón de Komodo cruzado con un gran tiburón blanco cruzado con un T-Rex cruzado con una ballena asesina”, añadió el Dr. Longrich.
“Marruecos tiene una de las faunas marinas más ricas y diversas conocidas del Cretácico. Apenas estamos empezando a entender la diversidad y la biología de los mosasaurios”, dijo Nour-Eddine Jalil, coautor del artículo del Museo de Historia Natural de París.
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