Cómo el dramaturgo Chinonyerem Odimba convirtió un recuerdo traumático en el musical Black Love

Yace años, la galardonada dramaturga Chinonyerem Odimba escuchó una conversación que la horrorizó. Fue en el supermercado, entre dos hombres negros, que discutían sobre los supuestos inconvenientes de salir con mujeres negras. Casi se quedó sin palabras por la intensidad de su lenguaje, pero se sintió obligada a enfrentarse a ellos. “Recuerdo que no era capaz de articular lo que me había molestado escuchar esa conversación, como mujer negra”, dice. “Recuerdo que le dije a uno de ellos: ‘¿Tienes alguna hermana? Sabes cómo les puede sonar esto a las mujeres negras con las que te relacionas?”.

Cuando le pido que comparta lo que dijeron los hombres, vacila, pero da lo esencial de todos modos. “En resumen, que las mujeres negras son un trabajo duro. Que somos difíciles de amar, que hacemos que amarnos sea difícil. Y que cuando eliges a una mujer negra, no eliges una vida fácil”. Hace una breve pausa. “Fue mucho más… explícito de lo que te estoy contando. Pero me sacudió. Estoy segura de que había una parte de mí que entendía que eso era algo que quizá estaba ahí fuera, pero ¿escucharlo en voz alta de la boca de dos hombres negros en Londres? Me estremeció”.

Así que cuando Odimba recibió el encargo de escribir una obra para Paines Plough siete años después, supo desde el principio que ese encuentro era algo que quería utilizar como inspiración. Donde los hombres en los pasillos de la tienda habían sido un ejemplo de afecto mutuo que salió mal, ella quería explorar las formas en que el amor por tus hermanos – biológicos y teóricos – puede informar positivamente sobre cómo vemos el amor en otras áreas de nuestras vidas. El resultado fue El amor negro.

Muchos supondrán por el título que la obra tratará de una relación romántica, saboreando las alegrías y capeando los diversos problemas de la pareja en un mundo combativo. Yo, desde luego, lo pensé. Sin embargo, la obra musical, que acaba de estrenarse en el Kiln Theatre de Londres, trata más bien del vínculo familiar entre los hermanos Aurora y Orión. Viviendo juntos en el piso de sus padres, tienen una conexión que parece inquebrantable. Pero su relación se ve amenazada cuando Orión empieza a salir con una mujer blanca que no acaba de lo entiende. El hermano y la hermana tienen que trabajar para encontrarse de nuevo.

Cuando le digo a Odimba lo que había supuesto erróneamente, parece complacida: siempre fue su intención darle la vuelta a la idea del amor negro. “Me gusta que la primera sorpresa que se lleve la gente sea que no se trata de un amor romántico”, explica con una sonrisa cómplice. “Una gran parte de todo esto para mí ha sido sobre la representación: cómo se representa el amor negro en el sentido más amplio en todos los medios de comunicación, y en toda nuestra vida cultural como sociedad, y como país. Y de darse cuenta de que no vemos tantas representaciones de la vida familiar negra plena”.

Gran parte de lo que aprendemos sobre el amor “es a través de cómo experimentamos el amor dentro de la familia”, explica. “Empecemos por ahí. El imaginario colectivo es que la mayoría de los negros, la mayoría de las experiencias de los negros, salen de situaciones disfuncionales. Esas son las imágenes que nos pintan acerca de dónde venimos como personas, en términos de esos hogares y entornos familiares.

“Significa que la gente no espera que vengamos de lugares sanos, que nos apoyen, que sean cariñosos, que tengan una historia, que nos sostengan, que nos provean, que nos cuiden, que nos nutran. Esa no es la historia que nos cuentan a ninguno de nosotros”. Por supuesto que hay algunos cuyas vidas son así, pero no es el caso de todos. “¿Dónde está el equilibrio?” pregunta Odimba. “¿Dónde está el equilibrio en esa historia que se nos cuenta, no sólo sobre nosotros mismos, sino en las historias que, culturalmente, se cuentan sobre nosotros?”.

Abordar esas historias ha sido siempre una motivación clave. Como escritora de ascendencia nigeriana, ha escrito desde la perspectiva de África Occidental, además de relatar las experiencias caribeñas de la generación Windrush. Desde 2021, también ha asumido el papel de directora general de la compañía de teatro tiata fahodzi, que ha producido obras representativas de la Gran Bretaña multicultural desde la década de 1990.

Y los elogios de estos años de trabajo hablan por sí solos: por su obra Cómo pisar la Lunaganó la beca para dramaturgos de Channel 4, el Premio Sonia Friedman 2018. En 2020, fue finalista del Premio Femenino de Dramaturgia, mientras que la primera edición de Black Love del verano pasado recibió muchos elogios y ganó el premio a la mejor escritura de libros de teatro musical en los Premios del Gremio de Escritores de Gran Bretaña de 2022.

Con tantos logros, es aún más sorprendente que su inicioen el teatro surgió por casualidad. Siendo una mujer soltera de clase trabajadora de veintitantos años, no buscaba una carrera que le encantara; simplemente necesitaba ganar dinero. Cuando surgió la oportunidad de cobrar mientras se formaba como directora de escena en un pequeño teatro, la aprovechó. “Estaba a punto de quedarme sin hogar, así que era sólo un trabajo”, se encoge de hombros, recordando su ambivalencia hacia la industria. “No veía ninguna de las cosas. Cuando terminé la formación y el espectáculo, ahí se acabó mi relación con el teatro durante años. Seguí con mi vida”.

No fue hasta que dio a luz a su hija, unos años más tarde, cuando pensó en lo que realmente le gustaría hacer: “Quizá haya otras cosas que quiera hacer que no sean sólo sobrevivir”. Tras mudarse de Londres a Bristol, Odimba se apuntó a un taller de dramaturgia de seis semanas en el teatro Old Vic de la ciudad, dirigido por Winsome Pinnock. Verla por primera vez, a una dramaturga negra de éxito, encendió una chispa en Odimba. “Me dije: ‘Oh, este ¿es una dramaturga?”, recuerda. “La joven, increíble y talentosa Winsome Pinnock estaba allí enseñándome a escribir obras de teatro, y eso fue realmente el cosa. Podemos hablar de modelos de conducta, y no siempre creo que la idea de modelos de conducta por sí sola sea una forma de abordar algo. ¿Pero ver a alguien que se parece a mí? Eso fue lo que pasó”.

Aun así, tuvieron que pasar otros siete años antes de que se planteara seriamente escribir obras de teatro como parte permanente de su vida. Su segunda obra, Una oda a Adánse centra en un adolescente negro que se enfrenta al dolor y al crecimiento. Tras una lectura ensayada de la obra, un chico de la misma edad que Adam le dijo lo que la obra significaba para él. “Dijo: ‘Nunca me he visto representado en el escenario’, y habló de lo que acababa de ver de forma bastante emotiva. Pensé: ‘Vale, esto es lo que puede hacer el teatro’. El teatro ha tardado mucho tiempo en convencerme de lo que hace. En ese momento, ese chico diciendo que sentía que se estaba viendo a sí mismo, entonces supe lo que el teatro debe ser para la gente y lo que yo, como escritor, puedo hacer por la gente”.

Con Amor NegroOdimba quiere demostrar que las familias negras no necesitan la intervención exterior para sentirse realizadas. Complejo e imperfecto, el amor de los hermanos entre sí, en el espacio en el que sus padres compartieron su propio afecto, les da la fuerza suficiente para enfrentarse al mundo. Cuando le pregunto qué significa para ella el amor negro, Odimba se inclina por este sentimiento de camaradería y comprensión compartida.

“El amor negro es cuando compartimos cosas dolorosas juntos”, dice. “Es cuando nos sentamos en silencio a ver un espectáculo de otros artistas negros y nos asombramos de ese trabajo y del hecho de que esté ahí fuera, de que exista. El amor negro es cuando nos vemos los unos a los otros y nos vemos por toda nuestra plenitud, no por las partes que le convienen a esta persona o las partes que hemos pulido para que los demás las vean. Tenemos que dejar de esforzarnos por ser perfectos”. Asiente suavemente para sí misma. “Sólo esforzarnos por ser plenos”.

‘Black Love’ se presenta en el Teatro Kiln hasta el 23 de abril