Covid: por qué hay más de lo que parece en el aumento de los ingresos hospitalarios infantiles

En un momento en que la ola de Omicron parece estar disminuyendo, ha surgido una nueva preocupación en torno al impacto de la variante en los niños.

Desde el cambio de año, las hospitalizaciones diarias han aumentado a niveles récord. Aunque son incomparables con las tasas de admisión para adultos, más niños han sido llevados al hospital en los primeros nueve días de 2022 (1098) que en la totalidad de la primera ola (1333).

Sin embargo, como ha sido el caso desde el primer día, hay más en los datos de lo que parece.

De hecho, los niños que se presentan a A&E están mucho menos enfermos que en cualquier etapa de la pandemia, descartando cualquier teoría de que Omicron sea más grave en los jóvenes.

En todos los grupos de edad, la proporción de niños hospitalizados que requieren oxígeno, una clara indicación de la gravedad, ha disminuido. Entre el 14 de diciembre y el 12 de enero, solo el 12 por ciento de los menores de 1 año recibieron oxígeno, frente al 20 por ciento en la ola Delta. Esta caída también se ha registrado entre las cohortes de mayor edad.

El número de pacientes trasladados a cuidados intensivos ha disminuido de manera similar con el tiempo, mientras que la cantidad promedio de tiempo que un niño de cualquier edad pasa en el hospital también ha disminuido. Al comienzo de la pandemia, los jóvenes de 12 a 17 años solían estar hospitalizados durante 11,5 días. Ahora, son 2,5 días. Esta tendencia se repite en todos los ámbitos.

“Realmente quiero enfatizar el hecho de que estos no son bebés particularmente enfermos”, dijo Calum Semple, profesor de salud infantil en la Universidad de Liverpool. La Dra. Camilla Kingdon, presidenta del Royal College of Paediatrics and Child Health, dijo que los que estaban “en el taller” no estaban “captando ninguna señal que fuera demasiado preocupante”.

Los datos provienen del estudio Isaric, dirigido por el profesor Semple, y se extrae de la mitad de todos los hospitales del NHS, por lo que es “ampliamente representativo” del panorama nacional, dijo.

Entonces, ¿qué hay detrás del reciente aumento en las admisiones? Algunos expertos han especulado que la alta prevalencia de infecciones en el Reino Unido, que ha alcanzado niveles nunca antes vistos en las últimas semanas, está jugando un papel clave.

Con más virus, es de esperar que más niños se contagien de Covid y se enfermen. Las admisiones incidentales (aquellos que son llevados al hospital por otros problemas relacionados con la salud pero resultan positivos) también aumentarán en medio de la ola actual de Omicron, aunque los datos al respecto son escasos.

Debido a las altas tasas actuales entre los jóvenes, “alrededor de uno de cada 12 de cualquier ingreso hospitalario, ya sea por una pierna rota o apendicitis o por cualquier motivo, tiene la posibilidad de ser [Covid] positivo”, dijo Russell Viner, profesor de salud infantil y adolescente en el University College London.

Sin embargo, la teoría de la alta prevalencia no explica por completo el hecho de que el aumento reciente en las admisiones no es constante en todos los grupos de edad. En cambio, están siendo conducidos por bebés.

La gran mayoría de los niños hospitalizados en diciembre y enero tenían menos de un año: 171 de 405, o el 42,2 por ciento. Como proporción, esto es un aumento, significativamente, con respecto a las oleadas anteriores, cuando aproximadamente el 30 por ciento de las admisiones pediátricas se encontraban entre los menores de 1 año.

Igualmente preocupante, más niños de las áreas más pobres del Reino Unido ahora están siendo hospitalizados, en comparación con antes en la pandemia. Los de la quinta parte más desfavorecida de los hogares representan casi la mitad de las admisiones, según muestran los datos.

“Esto se ve en todas las edades y probablemente refleje tasas de vacunación más bajas en adolescentes de áreas desfavorecidas, una mayor exposición a infecciones y tasas más altas de otras afecciones de salud que los hacen más vulnerables a enfermedades graves una vez infectados”, dijo la profesora Christina Pagel, directora de la Unidad de Investigación Clínica Operacional del University College London.

Estos bebés pequeños “no están desesperadamente enfermos” y “principalmente llegan de la noche a la mañana”, como dijo el profesor Semple, pero sin duda hay más de ellos en comparación con la pandemia anterior.

Una hipótesis es que la alta transmisibilidad de Omicron, que ha estado arrasando con todos los grupos de edad registrados, le ha permitido tener éxito donde otras variantes han fallado: llegar a esos pequeños grupos de población que aún no han desarrollado inmunidad a Covid. En otras palabras, bebés recién nacidos.

“El grupo con la tasa más baja de inmunidad son los niños menores de cinco años y, en particular, los niños menores de un año”, dijo el Dr. Alasdair Munro, investigador clínico en enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad de Southampton. “Esto significa que esperaríamos una mayor proporción de admisiones entre esta población, que es lo que se demuestra en estos datos”.

Otros han teorizado que la aparente preferencia de Omicron por reproducirse más arriba en las vías respiratorias, que es más pequeña y no tan desarrollada en los bebés, significa que está causando en este grupo de edad el tipo de dificultades respiratorias que se observan típicamente con las infecciones anuales de invierno.

“Posiblemente existe alguna evidencia de que esta variante del virus está afectando las vías respiratorias superiores más que las variantes anteriores”, dijo el Dr. Viner. Sin embargo, agregó, “Creo que debemos tener cuidado al sugerir que todo se reduce a eso”.

De cualquier manera, en términos de niños que requieren atención hospitalaria breve, “creo que estamos viendo que el covid se comporta un poco más como los virus normales de invierno en los niños”, dijo el Dr. Viner.

Los datos compartidos por el Dr. Munro muestran que alrededor de 15,000 niños, de 17 años o menos, han sido hospitalizados por Covid-19 desde el comienzo de la pandemia. En comparación, los ingresos anuales de niños por sibilancias virales, bronquiolitis y otitis media ascienden a 77.488, 51.655 y 33.000, respectivamente.

“Como pediatras, estamos acostumbrados a tener inviernos ajetreados en los que vemos muchos, en particular, menores de edad, generalmente con fiebre alta, a menudo con algún tipo de dificultad respiratoria, ya sabes, aumento del trabajo respiratorio, tos, alimentación deficiente. El patrón de este invierno es muy, muy similar”, dijo el Dr. Kingdon.

Por supuesto, la realidad es que Covid ahora está aquí para quedarse. El cuadro clínico actual es “increíblemente tranquilizador”, como dijo el Dr. Viner, lo que refuerza la creencia de que el virus representa un riesgo muy pequeño para la gran mayoría de los niños.

Pero, no obstante, sigue siendo una carga, y una que solo puede minimizarse a través de un enfoque nacional que, en lugar de alentar la propagación de Covid, busque prevenirla.