¿De dónde obtuvo Gran Bretaña la mitad de sus genes? Francia…

Thace tres años en la revista Naturaleza, un vasto equipo de investigación internacional dirigido en parte por el genetista de la Universidad de Harvard, David Reich, arrojó luz sobre uno de los misterios más oscuros de la prehistoria de Gran Bretaña.

Al analizar el ADN degradado de los restos de 400 antiguos europeos, los investigadores demostraron que hace 4.500 años pastores nómadas de las estepas en el borde oriental de Europa surgieron en Europa central y en algunas áreas su progenie reemplazó alrededor del 75 por ciento de la ascendencia genética. de las poblaciones existentes.

Los descendientes de los nómadas se trasladaron luego al oeste de Gran Bretaña, donde se mezclaron con los habitantes del Neolítico tan a fondo que en unos pocos cientos de años los recién llegados representaron más del 90 por ciento del acervo genético. En efecto, sugirió la investigación, Gran Bretaña fue repoblada casi por completo por inmigrantes.

En un artículo publicado el miércoles en Naturaleza, Reich volvió a apuntar a la historia genómica de Gran Bretaña, de donde los genetistas han extraído más muestras antiguas que cualquier otro país. El estudio, que cuenta con 223 coautores, documenta una importante migración posterior y previamente desconocida a Gran Bretaña desde el 1300 a. C. hasta el 800 a. C.

Al analizar el ADN de 793 individuos, los investigadores descubrieron que un movimiento masivo de finales de la Edad del Bronce desplazó alrededor de la mitad de la ascendencia de Inglaterra y Gales y, posiblemente resolviendo otro enigma de larga data sobre la historia británica, puede haber traído las primeras lenguas celtas de Europa.

Según los hallazgos, desde el año 1000 a. C. hasta el 875 a. C., la ascendencia de los primeros agricultores europeos aumentó en las partes del sur, pero no en lo que hoy es Escocia. Reich propuso que esto se debió a una afluencia de extranjeros que llegaron en este momento y durante siglos anteriores, y que, sin duda para la incredulidad de los nativistas del siglo XXI, eran genéticamente más similares a los antiguos habitantes de Francia.

Estos recién llegados representaron hasta la mitad de la composición genética del sur de Gran Bretaña durante la Edad del Hierro, que comenzó alrededor del 750 a. C. y duró hasta la llegada de los romanos en el 43 d. C. La evidencia de ADN de ese período llevó a Reich a creer que la migración desde la Europa continental fue insignificante.

Ian Armit, un arqueólogo de la Universidad de York que colaboró ​​en la investigación, señaló que los arqueólogos habían sabido desde hace mucho tiempo sobre el comercio y los intercambios a través del Canal de la Mancha durante la Edad del Bronce media y tardía, “pero aunque alguna vez pensamos que durante mucho tiempo … la movilidad a distancia estaba restringida a unos pocos individuos, como comerciantes o pequeñas bandas de guerreros, la nueva evidencia de ADN muestra que un número considerable de personas se movían en todo el espectro de la sociedad ”.

Lara Cassidy, una genetista del Trinity College Dublin que no participó en la investigación, describió el estudio como “un triunfo. Da un paso atrás y considera a la Gran Bretaña de la Edad de Bronce en la escala macro, trazando los principales movimientos de personas durante siglos que probablemente tuvieron profundas consecuencias culturales y lingüísticas ”.

Reich dijo que el estudio demostró cómo, en los últimos años, los arqueólogos y los investigadores del ADN antiguo han logrado grandes avances al unirse para abordar cuestiones de interés.

“En gran medida, esto se debe a los grandes tamaños de muestra de ADN antiguo que ahora es posible generar económicamente”, dijo. “Estos estudios también están comenzando a abordar cuestiones que realmente importan desde el punto de vista biológico y cultural”.

Pionero en el campo en rápida evolución de la paleogenómica, Reich es una especie de maestro de acertijos de los orígenes humanos. Al secuenciar el ADN de restos óseos antiguos y compararlo con el material genético de los individuos vivos hoy en día, él y sus colaboradores reconstruyen patrones de población antiguos que los métodos arqueológicos y paleontológicos tradicionales no logran identificar. Al anular las teorías establecidas y los conocimientos convencionales sobre las migraciones que siguieron a la edad del hielo, están iluminando la naturaleza mestiza de la humanidad.

A pesar de todo el éxito de lo que Reich llama la “revolución del ADN genómico antiguo” en la transformación de nuestra comprensión de los humanos modernos, la práctica de extraer ADN de restos humanos antiguos ha planteado problemas éticos que van desde el acceso a las muestras hasta la propiedad del patrimonio cultural. Los críticos señalan que en algunas partes del mundo, la mera cuestión de quiénes deben ser considerados indígenas tiene el potencial de alimentar el nacionalismo y la xenofobia.

Para responder a estas preocupaciones, hace tres meses, Reich y 63 arqueólogos, antropólogos, curadores y genetistas de 31 países redactaron un conjunto de estándares globales para manejar material genético, promover el intercambio de datos e involucrar adecuadamente a las comunidades indígenas, aunque las pautas hicieron poco para apaciguar a los críticos. .

Orgullo celta

Dado que los idiomas, “típicamente se extendieron a través de movimientos de personas”, dice Reich, la ola de migración fue un vector plausible para la difusión de los primeros dialectos celtas en Gran Bretaña. “Todo el mundo está de acuerdo en que el celta se separó de la antigua lengua materna indoeuropea a medida que se extendía hacia el oeste”, dice Patrick Sims-Williams, profesor emérito de estudios celtas en la Universidad de Aberystwyth. “Pero han estado discutiendo durante años sobre cuándo y dónde tuvo lugar esa ramificación”.

Durante la mayor parte del siglo XX, la teoría estándar, “celta del este”, sostuvo que el idioma comenzó en Austria y el sur de Alemania alrededor del año 750 a. C. y fue llevado al norte y al oeste por los guerreros de la Edad del Hierro. Una teoría alternativa, “Celtic from the West”, tiene hablantes celtas desplegándose desde la costa atlántica de Europa, tal vez surgiendo en la Península Ibérica o más al norte y asentándose en Gran Bretaña ya en el año 2500 a. C.

El año pasado, Sims-Williams publicó una tercera teoría, “Celtic from the Center”, en el Revista Arqueológica de Cambridge. Su premisa era que la lengua celta se originó en el área general de Francia en la Edad del Bronce, antes del 1000 aC, y luego se extendió por el Canal de la Mancha a finales de la Edad del Bronce y principios de la Edad del Hierro.

“Lo que es emocionante para mí es que el Dr. Reich y su equipo, utilizando evidencia genética, han llegado a una conclusión compatible”, dice Sims-Williams. “Su evidencia de ADN más antigua es de Kent, que sigue siendo el lugar más fácil de cruzar desde Francia”.

Sims-Williams plantea la hipótesis de que los hablantes celtas transmitieron su idioma hacia el norte y el oeste desde Kent hasta que el celta se habló en la mayor parte de Gran Bretaña y llegaron lenguas más nuevas con migraciones posteriores: latín con los romanos, inglés con los anglosajones, nórdico con los vikingos y francés con los vikingos. Los normandos. Y agrega: “La gran pregunta que queda es: ‘¿El Celtic llegó a Irlanda a través de Gran Bretaña o directamente desde el continente?'”.

La leche de la bondad neolítica

Al aprovechar su gran conjunto de datos de ADN antiguo, Reich y sus colegas también encontraron que la persistencia de la lactasa (la capacidad de los adultos para digerir el azúcar lactosa en la leche) aumentó 1.000 años antes en Gran Bretaña que en Europa central. En los albores de la Edad del Hierro, dice Reich, la persistencia general de la lactasa era de alrededor del 50 por ciento, en comparación con menos del 10 por ciento en la región que se extiende desde el Mar Báltico hasta el Adriático.

Curiosamente, el análisis de la placa dental endurecida que recubre los dientes antiguos y de los rastros de grasa y proteína que quedan en ollas antiguas, mostró que los productos lácteos eran un alimento básico en Gran Bretaña miles de años antes de que la persistencia de la lactasa se convirtiera en un rasgo genético común.

“O los europeos toleraron los dolores de estómago antes de los cambios genéticos o, quizás más probablemente, consumieron productos lácteos procesados ​​como yogur o queso donde el contenido de lactosa se redujo significativamente a través de la fermentación”, dijo Reich.

Paul Pettitt, arqueólogo paleolítico de la Universidad de Durham, dice: “Los resultados suenan fascinantes, aunque en términos de la bebida a la que se adaptaron los ingleses antes que sus vecinos continentales, ¡me sorprende que no sea cerveza!”

Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.