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Los delfines y otras ballenas dentadas como las orcas utilizan una “voz chirriante” parecida a la de Kim Kardashian y Katy Perry para atrapar presas en las profundidades, según un nuevo estudio.
Aunque investigaciones anteriores han demostrado que estos mamíferos marinos utilizan sonidos que viajan lejos y rápido bajo el agua para cazar presas, el alcance de sus ricos repertorios vocales ha seguido siendo un misterio.
La nueva investigación publicada en la revista Science del jueves por científicos de la Universidad del Sur de Dinamarca, descubrió que las ballenas dentadas tienen al menos tres registros de voz como los humanos.
Estos incluyen el registro de aleteo vocal, también conocido como voz chirriante, que produce los tonos más bajos, el registro de pecho que es similar a nuestra voz normal y el registro de falsete que produce frecuencias aún más altas.
“Vocal fry” es un registro de voz normal que se utiliza a menudo en el inglés americano. Kim Kardashian, Katy Perry y Scarlett Johansson son muy conocidas por utilizar este registro”, explica Coen Elemans, coautor del estudio.
Los investigadores descubrieron que las ballenas dentadas utilizan especialmente el registro vocal fry para producir sus llamadas de ecolocalización para reflejar el sonido y capturar presas.
“Durante el aleteo vocal, las cuerdas vocales sólo están abiertas durante muy poco tiempo, por lo que se necesita muy poco aire para respirar para utilizar este registro”, explicó el Dr. Elemans.
Esta economía en el uso del aire disponible hace que este registro vocal sea especialmente idóneo para la ecolocalización, según los científicos.
Mientras cazan, las ballenas dentadas como las orcas se sumergen hasta 2.000 metros y se sabe que capturan más peces en el proceso que la industria pesquera humana.
En estas aguas profundas y turbias, las criaturas producen clics de ecolocalización cortos, potentes y ultrasónicos a velocidades de hasta 700 por segundo para localizar, rastrear y capturar a sus presas.
“Durante las inmersiones profundas, todo el aire se comprime hasta una fracción minúscula del volumen en la superficie”, explicó el Dr. Madsen.
“Así, los alevines vocales permiten a las ballenas acceder a los nichos alimentarios más ricos de la Tierra: las profundidades oceánicas”, añadió.
Aunque este registro de voz chirriante puede considerarse “molesto” o “autoritario” en los humanos, el aleteo vocal ha ayudado a las ballenas dentadas a convertirse en una historia de éxito evolutivo.
“Algunas especies, como las orcas y los calderones, hacen llamadas muy complejas que se aprenden y se transmiten culturalmente como los dialectos humanos”, dijo el Dr. Madsen.
Aunque hace más de 40 años se pensaba que las ballenas dentadas emitían sonidos con la laringe, al igual que otros mamíferos, los investigadores descubrieron más tarde que estos animales utilizan de algún modo la nariz para producir sonidos.
En el nuevo estudio, los científicos descubrieron que las ballenas dentadas tienen un sistema de producción de sonido impulsado por aire en su nariz.
“La evolución lo ha trasladado de la tráquea a la nariz, lo que ha permitido presiones de impulsión mucho más altas -hasta cinco veces lo que puede generar un trompetista- sin dañar los tejidos pulmonares”, dijo el Dr. Madsen.
“Esta elevada presión de propulsión permite a las ballenas dentadas emitir los sonidos más fuertes de todos los animales del planeta”, añadió el Dr. Elemans.
Cuando las ballenas se sumergen a más de 100 m, sus pulmones se colapsan para evitar el mareo por compresión y dependen del aire que se encuentra en los conductos nasales del cráneo.
Según los investigadores, esta bolsa de aire proporciona un espacio aéreo pequeño pero suficiente para producir sonidos de ecolocalización a profundidades asombrosas de 2.000 m.
Para emitir sonidos a esta profundidad, las ballenas presurizan el aire en su nariz ósea y lo dejan pasar por unas estructuras llamadas labios fónicos que vibran igual que las cuerdas vocales humanas.
Según los científicos, esta aceleración produce ondas sonoras que viajan a través del cráneo hasta la parte frontal de la cabeza.
Los investigadores filmaron los labios fónicos utilizando enfoques como el uso tanto de delfines entrenados como de animales en libertad que se movían libremente.
“Nos llevó cerca de 10 años desarrollar nuevas técnicas, recopilar y analizar todos nuestros datos”, declaró el Dr. Elemans.
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