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Un análisis de estiércol antiguo sugiere que los animales se criaban para alimentarse hace unos 13.000 años.
Según los investigadores, los cazadores-recolectores que vivían en Abu Hureyra -el valle del Alto Éufrates en Siria- llevaban ovejas y otros animales vivos y los cuidaban fuera de sus cabañas hace miles de años.
La profesora Alexia Smith, del departamento de antropología de la Universidad de Connecticut (EE.UU.) y una de las autoras del estudio, declaró: “Esto es casi 2.000 años antes de lo que hemos visto en otros lugares, aunque está en línea con lo que podríamos esperar para el valle del Éufrates.
“Cuando los cazadores-recolectores empezaron a experimentar, trayendo animales vivos al lugar -aunque fuera por un corto periodo de tiempo- no habrían tenido ni idea de los enormes cambios sociales que estaban poniendo en marcha.
“La forma en que vivimos hoy en día se basa en gran medida en este cambio de una dependencia de la caza y la recolección de plantas y animales silvestres a una dependencia en el cultivo y el pastoreo de nuestros alimentos.”
Un equipo internacional de investigadores, entre los que se encontraban científicos de la Universidad de Durham, analizó muestras de suelo recogidas en Abu Hureyra, que ahora es un yacimiento arqueológico prehistórico.
Las muestras fueron recogidas por un equipo dirigido por el profesor Andrew Moore, del Instituto Tecnológico de Rochester (EE.UU.), durante las excavaciones realizadas en Abu Hureyra en la década de 1970.
Los científicos analizaron las sustancias presentes en el suelo conocidas como esferulitas de estiércol, pequeñas bolas que se forman en los intestinos de los animales que se alimentan de plantas antes de ser excretadas por el cuerpo como parte del estiércol.
Estas esferulitas permitieron al equipo datar aproximadamente el momento en que se produjeron los depósitos de estiércol, que se sitúa entre 12.800 y 12.300 años atrás.
Se cree que el estiércol es de oveja, uno de los primeros animales domesticados.
El profesor emérito Peter Rowley-Conwy, del departamento de arqueología de la Universidad de Durham, que contribuyó a la investigación estudiando los huesos de animales de Abu Hureyra, dijo: “Las personas que vivían en Abu Hureyra en aquella época cuidaban de las primeras ovejas domésticas, que eran animales domésticos a pequeña escala, no un gran rebaño como el que podríamos esperar ver hoy”.
Los investigadores afirman que los cazadores-recolectores de esa región empezaron a “depender cada vez más de las ovejas para complementar una dieta basada sobre todo en la caza de gacelas, aunque también capturaban caza menor como pájaros, liebres y zorros”.
Luego, con el tiempo, para el Neolítico, que se sitúa entre hace 10.600-7.800 años, los animales de rebaño, como las ovejas y las cabras, pasaron a ser más importantes que los cazados.
Además, los hallazgos, publicados en la revista PLOS One, también aportan más información sobre el modo de vida de las personas en el pasado.
Las pruebas del yacimiento de Abu Hureyra sugieren que, a medida que el estiércol se acumulaba fuera de las cabañas de los cazadores-recolectores, se utilizaba como combustible.
El profesor Smith dijo: “Cuando el estiércol se quema, emite una temperatura alta y constante que puede utilizarse para cocinar y proporcionar luz y calor.
“Durante el Neolítico, cuando las acumulaciones de estiércol eran aún más abundantes, la gente utilizaba el exceso como material de construcción para ayudar a crear suelos de yeso.
“El estiércol sigue utilizándose como combustible y como material de construcción en muchas partes del mundo en la actualidad”.
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