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Las pruebas obtenidas tanto de las obras de arte antiguas como de la genética sugieren que el azafrán, la especia más cara del mundo, se originó en la Grecia de la Edad de Bronce alrededor del 1700 a.C. o antes, según una nueva revisión de estudios.
La investigación, publicada el mes pasado en la revista revista Frontiers in Plant ScienceEl estudio sobre el azafrán, en el que se evalúa tanto el arte antiguo como la genética reciente, permite rastrear el origen evolutivo del azafrán. Crocus sativus.
“Tanto las obras de arte antiguas como la genética apuntan a la Grecia de la Edad de Bronce, en aproximadamente 1700 a.C. o antes, como el origen de la domesticación del azafrán”, dijo en un comunicado Ludwig Mann, autor principal del estudio de la Technische Universität Dresden (Alemania).
Los investigadores señalaron que esta especie es difícil de estudiar genéticamente, ya que tiene tres copias de cada cromosoma -en lugar de las dos habituales- y un gran genoma que contiene un alto porcentaje de ADN repetitivo difícil de secuenciar.
Y desde la antigüedad Crocus no se conservan restos de épocas históricas y prehistóricas, los científicos evaluaron obras de arte antiguas que representan plantas parecidas al azafrán con la esperanza de encontrar regiones específicas del planeta donde la planta crecía en estado salvaje.
La página web Crocus género, dicen, tiene aproximadamente 250 especies, que van desde el sur y el centro de Europa y el norte de África hasta el oeste de China.
A diferencia del azafrán domesticado, que sólo puede propagarse asexualmente con ayuda humana, los investigadores dijeron que muchas de las Crocus especies se reproducen sexualmente en la naturaleza.
El primer uso conocido de los azafranes silvestres por parte de los humanos fue como pigmento para las pinturas rupestres, hace aproximadamente 50.000 años en el actual Irak. Los textos antiguos de Sumeria, Asiria y Babilonia también describen el uso de los azafranes silvestres en medicina y como tinte, según los científicos.
En la actualidad, la planta se cultiva en todo el mundo y se utiliza en la cocina y los perfumes y como tinte amarillo.
Las obras de arte de la civilización minoica de la antigua Grecia son probablemente las más antiguas que representan el azafrán domesticado, añadieron.
Citando un ejemplo, dijeron que las densas manchas de Crocus flores en el fresco “Los recolectores de azafrán” de la isla de Santorini (aproximadamente 1600 a.C.) sugieren el cultivo de estas plantas.
Otra pintura mural de este tipo en la misma isla, “Los Adoradores”, señalaron, mostraba flores con largos estigmas de color rojo oscuro, que sobrepasaban pétalos de color violeta oscuro, típicos del azafrán domesticado.
Descubrieron que las flores con estos rasgos también están representadas en cerámicas y telas de la Grecia de la Edad de Bronce.
Los resultados de la revisión están en consonancia con los hallazgos de los estudios genéticos de 2019, que mostraron que C. cartwrightianus, que solo se da en Grecia continental y Creta, es el pariente silvestre más cercano del azafrán.
Los científicos afirman que el azafrán moderno, con sus tres genomas, surgió de forma natural de la naturaleza, ya sea exclusivamente de C. cartwrightianus o de híbridos entre C. cartwrightianus y otra especie de crocus.
“Hoy en día, todos los crocus del azafrán son efectivamente clones que se remontan a la aparición del azafrán en la antigua Grecia”, dijo Tony Heitkam, líder del grupo de Genómica Vegetal de la Technische Universität Dresden.
“A pesar de compartir el mismo genoma, el azafrán puede tener diferentes propiedades dependiendo de la región”, dijo el Dr. Heitkam, y agregó que los investigadores están investigando actualmente las causas moleculares de esta variación regional.
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