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La música de Max Pope suena como el verano. Es conmovedora y bañada por el sol, el tipo de sonido que suena en los altavoces de las cervecerías en verano. Como esta en Dalston, donde nos encontramos en el día más caluroso del año. Este joven de 27 años, cuyo álbum de debut acaba de salir a la venta, lleva una toalla y unos baúles metidos en su bolsa, listo para ir después a los estanques de Hampstead Heath.
En una época de estrellas de la Generación Z y de microtendencias, Pope es una rareza: gusta al público, sea cual sea. Su alma pop, que traspasa los géneros, es del tipo que cruza las fronteras de la edad y escala las listas de éxitos. Al igual que su música, que tiene un innegable aire a George Ezra, Pope irradia una facilidad similar. Se hunde tan cómodamente en un banco de hormigón como si se reclinara en un lujoso sofá. Por eso no sorprende que se muestre indiferente ante el lanzamiento de su debut. En parte, dice, porque ha tardado mucho en llegar. “Siento que podría haber lanzado este álbum hace años. Muchas de las canciones son muy antiguas”, dice Pope, que escribió la canción que da título al disco. Counting Sheep hace más de una década. “Pero una cosa es tener las canciones y otra cosa es estar realmente en la cabeza para sacar un disco”.
El viaje hasta ese espacio mental ha sido accidentado, aunque sinuoso. En resumen, comprende la muerte de un ser querido, un nuevo consuelo en la jardinería y un contrato discográfico fallido. Este último fue una decisión propia, por cierto. “Firmé con un representante demasiado pronto”, dice Pope. Le llamaron la atención cuando estudiaba en la Brit School, la escuela secundaria de artes escénicas de Croydon con ex alumnos como Adele y Amy Winehouse. En su curso escolar estaba el futuro artista nominado al Mercury, Loyle Carner, con quien tocaba regularmente. “Había sacado una canción, ‘Counting Sheep’, y de repente unos desconocidos me ofrecían montones de dinero. Fue extraño y abrumador”. De repente, estaba en reuniones con ejecutivos que le decían que él era, lo que su música era. A los 16 años, Pope no sabía estas cosas por sí mismo. “Creo que lo encontré bastante doloroso”.
Reflexionando, Pope tiene sentimientos encontrados hacia su tiempo en la Escuela Brit. Le encantó, asegura. Pero además de las amistades que forjó y las lecciones que aprendió, Pope ha llegado a resentir lo estrechamente que su educación estaba vinculada a la industria. En retrospectiva, dice que se siente “un poco peligroso cuando tienes 16 años y estás aprendiendo tu oficio que los gerentes traten de atrapar el talento”.
“La mejor mierda que hago es cuando puedo olvidar que hay una jodida industria musical ahí fuera. Es mejor cuando no eres consciente del lado corporativo de la misma”, añade.
Recién salido de la Brit School y bajo una nueva y llamativa dirección, era imposible no ser consciente de ello. Pope no tardó en verse arrinconado en el territorio de las estrellas del pop. El “próximo Ed Sheeran” era un término que se barajaba mucho. “Tardé mucho en darme cuenta de que me estaban empujando en una dirección que no era la mía”, dice. Sin embargo, el resultado fue que le ayudó a descubrir lo que sí era. Y aunque Pope confiesa que le urge salirse de cualquier caja en la que se le coloque (“creo que le pega a todo el mundo, para ser sincero”), Contar ovejas muestra a un artista que sabe quién es.
El álbum es una colección de temas encantadores en los que el barítono optimista de Pope ancla una filigrana de guitarra tan ligera que está preparada para alejarse con el primer viento. Es música para los días de verano y las noches templadas. Pope quiere que te haga sentir como le hace sentir a él la estrella del folk-soul Bill Withers. “Me siento literalmente como si recibiera un abrazo cada vez que lo escucho”, dice Pope, que quedó “realmente destrozado” por la muerte de Withers en 2020. “Su música es muy sencilla. Dice las cosas como son y no hay un montón de pretensiones. Me ha inspirado el sentimiento de eso, no necesariamente el sonido de su música, aunque eso también, sino la forma en que me hace sentir.”
Dejé de crear por un tiempo. Necesitaba parar y resolver lo que estaba pasando
Incluso siendo un adolescente, Pope sabía que era la decisión correcta separarse de su dirección, aunque corriera el riesgo de perder el impulso que había construido hasta entonces. “Creo que lo del impulso es una tontería. No fue una decisión difícil; dejé de hacerlo porque ya no me servía”, dice. Después, vivió lo que él llama una “serie de acontecimientos desafortunados”, entre ellos la muerte de una persona cercana, que le llevó a un paréntesis de dos años en la composición de canciones. “Dejé de crear durante un tiempo. Necesitaba parar y resolver lo que estaba pasando”.
Para sorpresa de Pope, fuejardinería que finalmente le hizo volver a la música. “Salió de la nada”, sonríe, y todavía parece desconcertado al recordarlo. Sin ninguna experiencia, Pope consiguió un trabajo como jardinero, un trabajo que resultó ser más de jardinería pesada que de plantación de flores. “El tipo resultó ser un imbécil”, se ríe. “Me daba todos los trabajos de mierda, mezclando cemento y colocando piedras. Así que yo hacía eso mientras él hacía todas esas cosas increíbles en la naturaleza”. Pero fue el comienzo de una nueva afición que allanó el camino para su reincorporación a la música. Por ello, resulta muy apropiado que esta semana realice una residencia en la granja Spitalfields City Farm, donde actuará junto a talleres de jardinería y sesiones de mindfulness.
“La jardinería es todo un proceso. El trabajo nunca está realmente terminado, y las cosas crecen constantemente”, dice Pope. Se ha dado cuenta de que lo mismo puede decirse de la música. O, al menos, del tipo de música que quiere hacer. “No quiero escribir una canción con ningún resultado en mente”, dice Pope, haciendo una mueca de dolor al pensarlo. Poco a poco, volvió a participar en los micrófonos abiertos, algo que sigue haciendo hoy en día. También da clases de guitarra a niños en Tower Bridge. “Ninguna industria musical jodida va a impedirme ser feliz ahora”, sonríe. Pope se ha dado cuenta de que “tengo que escribir música por amor a la música”. Lo demás vendrá por añadidura, y si no lo hace, bueno, a Pope no le importa demasiado.
‘Counting Sheep’ ya está a la venta en Virgin
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