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Los gatos evolucionaron a partir de un feroz depredador con dientes de sable que merodeaba por Norteamérica hace 42 millones de años, según una nueva investigación.
La nueva especie fue uno de los primeros mamíferos en tener una dieta exclusivamente basada en la carne.
Era dos veces más grande que un gato doméstico medio, y podía acabar con rinocerontes, camellos, tapires, cerdos y caballos.
El autor principal, el Dr. Ashley Poust, del Museo de Historia Natural de Dan Diego, dijo: “Hoy en día, la capacidad de llevar una dieta exclusivamente cárnica, también llamada hipercarnívora, no es infrecuente.
“Los tigres lo hacen, los osos polares pueden hacerlo. Si tiene un gato doméstico, incluso puede tener un hipercarnívoro en casa.
“Pero hace 42 millones de años, los mamíferos apenas estaban descubriendo cómo sobrevivir sólo con carne.
“Un gran avance fue el desarrollo de dientes especializados para rebanar la carne, algo que vemos en este espécimen recién descrito”.
Su mandíbula inferior y sus dientes bien conservados fueron desenterrados en un yacimiento fósil en San Diego, al sur de California, al oeste de las Montañas Rocosas.
El poderoso asesino habría sido del tamaño de un gato montés moderno, que se encuentra en todo Estados Unidos.
Es un ancestro del Smilodon – el gato con dientes de sable más emblemático – que se extinguió hace 10.000 años.
El animal puede haber sido el primero en desarrollar colmillos largos y curvados que sobresalían de la boca cuando se cerraba.
Bautizado como Diegoaelurus vanvalkenburghae, pertenecía a un misterioso grupo llamado Machaeroidines.
Ahora completamente extinguidos, estaban lejanamente emparentados con los actuales carnívoros vivos.
El coautor, el Dr. Shawn Zack, de la Universidad de Arizona, dijo: “Sabemos muy poco sobre los maeroideos, por lo que cada nuevo descubrimiento amplía enormemente nuestra imagen de ellos.
“Este fósil relativamente completo y bien conservado es especialmente útil porque los dientes nos permiten inferir la dieta y empezar a entender cómo se relacionan los Machaeroidines entre sí”.
Abre una ventana a cómo era el planeta durante el Eoceno, cuando aparecieron los miembros más antiguos conocidos de los mamíferos modernos.
Diegoaelurus arroja nueva luz sobre el comportamiento de los primeros felinos que recorrieron la Tierra.
Tenía un mentón óseo y hundido para proteger sus largos dientes de sable superiores. Esta adaptación lo convirtió en un nuevo tipo de cazador especialmente eficaz.
Explicó el Dr. Poust: “Nada como esto había existido antes en los mamíferos. Algunos ancestros de los mamíferos tenían colmillos largos.
“Pero el Diegoaelurus y sus pocos parientes representan el primer enfoque felino de una dieta exclusivamente cárnica, con dientes de sable en la parte delantera y dientes de tijera cortantes llamados carnales en la parte trasera.
“Es una potente combinación que varios grupos de animales han evolucionado independientemente en los millones de años transcurridos desde entonces”.
El Diegoaelurus fue comparado con un “experimento evolutivo”, un intento primitivo de un estilo de vida hipercarnívoro seguido por los gatos actuales.
Los machaeroidinos son poco conocidos – con sólo un puñado de especímenes fósiles de Wyoming y Asia.
El Dr. Zack dijo: “Este hallazgo fósil muestra que eran más diversos de lo que pensábamos”.
“Ya sabíamos que había una forma grande, Apataelurus, que vivía en el este de Utah.
“Ahora tenemos esta forma más pequeña, y que vivió aproximadamente en la misma época. Esto plantea la posibilidad de que haya más por ahí para encontrar”.
El Smilodon se convirtió en el depredador más importante de la Edad de Hielo, pesando casi una tonelada y alcanzando más de tres metros de largo.
Es conocido popularmente como el tigre de dientes de sable – a pesar de no estar estrechamente relacionado con los tigres o gatos modernos.
El Dr. Poust dijo: “El Diegoaleurus, aunque es antiguo, es el más reciente de los depredadores de machaeroides.
“Eso lo sitúa a poca distancia del momento en que los siguientes animales parecidos a los gatos llegaron a Norteamérica: los nimravids o falsos gatos de dientes de sable.
“¿Se encontraron alguna vez estos grupos, o incluso compitieron por el espacio y las presas? Todavía no lo sabemos, pero San Diego está demostrando ser un lugar sorprendentemente importante para la evolución de los carnívoros.”
El fósil fue desenterrado en un cementerio prehistórico con el que tropezó en la década de 1980 un niño local de 12 años.
Desde entonces, el “Sitio del Descubrimiento de Jeff” se ha convertido en un importante yacimiento dentro de un grupo mayor de rocas llamado Formación Santiago.
Se han encontrado fósiles de todo un ecosistema del antiguo pasado tropical.
El Dr. Poust dijo: “No sólo San Diego estaba más al sur debido a los movimientos de las placas tectónicas, sino que el Eoceno era un mundo más húmedo y cálido.
“Los fósiles de la Formación Santiago nos muestran una California boscosa y húmeda en la que los pequeños rinocerontes, los primeros tapires y los extrañosLos oreodontes herbívoros con aspecto de oveja pastaban bajo los árboles, mientras que primates y marsupiales inusuales se aferraban a las copas de los árboles.
“Esta riqueza de especies de presa habría sido un smorgasbord para Diegoaelurus, permitiéndole vivir la vida de un cazador especializado antes que la mayoría de los otros mamíferos”.
La mandíbula de Diegoaelurus, descrita en la revista PeerJ, ha sido reconstruida en 3D. Se puede ver gratuitamente en la página web del museo.
SWNS
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