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Los científicos han admitido que todavía no están cerca de saber con certeza cómo era el Megalodón, el mayor tiburón que jamás haya existido.
Aunque estas gigantescas criaturas nadaron por los océanos de la Tierra hace 3,6 millones de años, sólo se han encontrado dientes y vértebras fosilizadas, lo que ha llevado a los expertos a concluir que alcanzaban una longitud de hasta 1,5 metros. A modo de comparación, un tiburón blanco típico puede llegar a medir 6 metros, pero suele medir unos 15.
A menudo se les representa como monstruos gigantescos, como en la película de ciencia ficción de 2018 The Meg, que se asemejan a los grandes blancos, pero los expertos siempre han insistido en que su tipo de cuerpo era incierto.
Y en un nuevo estudio, publicado en la revista internacional Biología Histórica, los investigadores concluyen que todas las formas corporales del tiburón gigante propuestas anteriormente no son más que “especulaciones”.
Añadieron que aún tienen la esperanza de que algún día se encuentre un esqueleto completo de Megalodón -lo que describen como el “tesoro definitivo”-, lo que permitirá realizar hallazgos más concretos.
“El estudio puede parecer un paso atrás en la ciencia, pero el continuo misterio hace de la paleontología un campo científico fascinante y apasionante”, dijo uno de los autores, Kenshu Shimada, de la Universidad DePaul de Chicago.
La razón por la que se han descubierto tan pocos restos del Megalodón -llamado oficialmente Otodus megalodon (O. megalodon)- es que el cartílago del tiburón “no se conserva bien”, según Phillip Sternes, biólogo de organismos de la UCR y autor principal del estudio.
Tradicionalmente, los investigadores han modelado los cuerpos de los megalodones a partir de los de los modernos tiburones blancos, que son parcialmente de sangre caliente y pertenecen al orden de los tiburones Lamniforme. Los megalodones también pertenecen a este orden, y se cree que compartían esta sangre caliente parcial.
Antes se pensaba que tener algo de sangre caliente era una ventaja que podía ampliar el rango de natación de los tiburones, a diferencia de otros peces que dependen de la temperatura del agua. Pero ahora se cree que aumenta la velocidad de natación.
“Los grandes blancos se encuentran entre los tiburones que nadan más rápido, por lo que es probable que los megalodones sean también tiburones grandes y rápidos con los que no querrías toparte en el océano abierto”, explicó el Sr. Sternes.
Hay ocho familias de Lamniformes y 15 especies. Investigaciones anteriores, basadas en análisis de formas geométricas bidimensionales, tomaron cinco especies de Lamniformes de sangre caliente, promediaron las formas de sus aletas y cuerpos y propusieron un modelo general para los Megalodones.
El Sr. Sternes y su equipo querían comprender si las cinco especies utilizadas para determinar la forma de un Megalodón diferían de alguna manera del resto del orden, que incluye algunos tiburones de sangre fría.
Los investigadores compararon las cinco especies entre sí y con el resto del orden de los Lamniformes. Utilizando dibujos detallados de guías de campo, realizaron comparaciones cuantitativas de las formas de las aletas, la cabeza y el cuerpo de los tiburones.
Sin embargo, no encontraron patrones generales que les permitieran descifrar las diferencias en la forma del cuerpo. “La sangre caliente no te convierte en un tiburón de forma diferente”, dijo el Sr. Sternes. “Animo a otros a explorar ideas sobre su forma corporal, y a buscar el último tesoro de un fósil de Megalodon conservado”.
Por ello, insistió en que “todas las formas corporales de Otodus megalodon propuestas anteriormente deben considerarse especulaciones desde el punto de vista científico”.
Sin embargo, en cuanto a lo que los científicos pueden hacer a continuación, añadió: “Este resultado […] abre la puerta a otras ideas [about the creature’s true shape] una vez más”.
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