El misterioso tsunami que envió olas a todo el mundo en 2021 fue causado por un terremoto oculto de 8,2 grados, según un estudio

Un misterioso tsunami que se extendió por todo el mundo en agosto de 2021 fue causado por un terremoto de magnitud 8,2 poco profundo y “casi invisible” en una isla del sur del Océano Atlántico, según un nuevo estudio.

En agosto de 2021, se registró un terremoto de magnitud 7,5 en las Islas Sandwich del Sur -un territorio británico en el Atlántico Sur- que creó un tsunami que se extendió por todo el mundo, llegando a las costas a más de 10.000 km de distancia.

Aunque el tsunami fue pequeño cuando llegó a las costas, y la mayoría de los residentes permanentes de las remotas islas volcánicas son pingüinos, los científicos dijeron que tales terremotos pueden plantear peligros significativos si generan un tsunami más grande o golpean una región densamente poblada.

Los sismólogos se mostraron especialmente desconcertados por este extraño suceso ocurrido en 2021, ya que el epicentro del terremoto se encontraba a 47 km por debajo de la superficie de la Tierra, y a demasiada profundidad para iniciar un tsunami.

Descubrieron que la ruptura también tenía casi 400 km de longitud, lo que debería haber generado un terremoto mucho mayor.

Un nuevo estudio, publicado el martes en el revista Geophysical Research Letters, descubrió que este terremoto no fue un evento único, sino una serie de cinco sub-sismos repartidos a lo largo de varios minutos.

El tercer sub-terremoto fue un terremoto más superficial, inusual y “oculto” de magnitud 8,2 que golpeó a sólo 15 km bajo la superficie, y probablemente desencadenó el tsunami mundial, señalaron los científicos, entre ellos Zhe Jia, del Instituto de Tecnología de California.

“El 2021 de agosto la isla de Sándwich del Sur M_w El terremoto de 8,2 grados fue una sorpresa, ya que inicialmente se informó de que era un evento de magnitud 7,5 a gran profundidad (47 km), pero generó un tsunami de alcance mundial que sólo cabría esperar de un evento mayor y menos profundo”, señalaron los científicos en el estudio.

Dado que el terremoto fue complejo e implicó múltiples subsismos, los investigadores afirman que el terremoto de magnitud 8,2 quedó oculto dentro de la maraña de ondas sísmicas que interfirieron entre sí en el transcurso del evento.

“El tercer evento es especial porque fue enorme y silencioso. En los datos que normalmente miramos [for earthquake monitoring], fue casi invisible”, señaló el Sr. Jia, estudiante de posgrado en geofísica y sismología del Instituto Tecnológico de California.

Estos complejos terremotos pueden dar lugar a tsunamis inesperados, dijeron los científicos, y añadieron que es fundamental mejorar los métodos que se utilizan actualmente para predecirlos.

Citando un ejemplo, dijeron que el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) informó inicialmente del terremoto de magnitud 7,5, y sólo añadió el evento de 8,2 al día siguiente. Para entonces, el extraño tsunami llegó a las costas a 10.000 km de distancia de su punto de origen.

“Los tsunamis se extendieron a los océanos Atlántico Norte, Pacífico e Índico, donde los mareógrafos midieron amplitudes máximas de ∼20 cm a más de 10.000 km de distancia de la fuente”, escribieron los investigadores en el estudio.

El terremoto de agosto de 2021, según los científicos, es un gran ejemplo para entender cómo funcionan estos complejos eventos, y para desarrollar formas de detectarlos más rápidamente con mejores sistemas de alerta en el futuro.

“Con estos terremotos complejos, el terremoto ocurre y pensamos: ‘Oh, no ha sido tan grande, no tenemos que preocuparnos’. Y entonces el tsunami golpea y causa muchos daños”, dijo en un comunicado Judith Hubbard, geóloga del Observatorio de la Tierra de Singapur que no participó en el estudio.

Cuando un terremoto golpea una región, envía ondas de vibración a través de la Tierra, que la red mundial de sistemas de vigilancia de terremotos puede utilizar para determinar el momento, la ubicación, la profundidad y la magnitud de un terremoto.

Sin embargo, los investigadores afirman que hay un punto ciego en la forma de monitorizar los terremotos, especialmente cuando los terremotos complejos golpean una región.

Dicen que la vigilancia de los terremotos suele centrarse en los periodos cortos y medios de las ondas, y que los periodos más largos pueden quedar fuera, e incluso la incorporación de periodos largos en la vigilancia no es suficiente, por sí sola, para detectar terremotos complejos con señales sísmicas desordenadas.

“Es muy raro que se observen terremotos complejos como éste. … Y si no utilizamos el conjunto de datos adecuado, no podemos ver realmente lo que se oculta en su interior”, dijo el Sr. Jia.

“Tenemos que replantearnos nuestra forma de mitigar los riesgos de terremotos y tsunamis. Para ello, necesitamos caracterizar con rapidez y precisión el verdadero tamaño de los grandes terremotos, así como sus procesos físicos”, añadió.

Las señales sísmicas de estos complejos terremotos deben descomponerse cuidadosamente en sus partes constitutivas para averiguarqué combinación única de terremotos más simples los construyó, dijeron los investigadores.

Añadieron que un objetivo a largo plazo es automatizar la detección de esos terremotos complejos, como se hace con los más simples.