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Hace unos 375 millones de años, una pequeña criatura parecida a un caimán rechazó la promesa de una aventura y un nuevo estilo de vida en tierra firme en favor de su familiar hogar acuático.
Qikiqtania wakei es una especie de “pezápodo” recién descubierta y descrita por los científicos después de que su fósil permaneciera almacenado durante años mientras se investigaban otros “eslabones perdidos” más glamurosos.
El animal presenta características tanto de pez como de tetrápodo, es decir, criaturas con el plan corporal de cuatro extremidades que comparten todos los vertebrados terrestres.
Sin embargo, los expertos afirman en un nuevo estudio que sus patas rechonchas eran más adecuadas para nadar que para caminar.
El espécimen es anterior al conocido Tiktaalik roseaeque se considera un posible ancestro de las criaturas terrestres.
Con sólo 30 pulgadas Qikiqtania era pequeña comparada con Tiktaalikque podía llegar a medir hasta 3 metros. Ambos fueron desenterrados en el Ártico canadiense.
Qikiqtania fue identificado a partir de partes de sus mandíbulas superior e inferior, partes del cuello y escamas.
Lo más importante es que una aleta pectoral completa con un hueso de la extremidad distinto llamado húmero carece de las crestas que indicarían dónde estarían los músculos y las articulaciones para caminar.
En su lugar, Qikiqtaniaera suave y curvado, más adecuado para una vida bajo el agua.
Esta singularidad sugiere que volvió a remar después de que sus antepasados comenzaran a utilizar sus apéndices para caminar.
El autor principal, el profesor Neil Shubin, de la Universidad de Chicago, dijo: “Al principio pensamos que podría ser un Tiktaalik juvenil, porque era más pequeño y tal vez algunos de esos procesos no se habían desarrollado todavía.
“Pero el húmero es liso y tiene forma de boomerang y no tiene los elementos que lo apoyarían empujando hacia arriba en la tierra. Es notablemente diferente y sugiere algo nuevo”.
Encontró la nueva especie días antes de descubrir Tiktaalik a una milla de distancia en el sur de la isla de Ellesmere, en el territorio de Nunavut, en el norte del Ártico canadiense.
El nombre Qikiatania proviene de la palabra inuktitut Qikiqtaaluk o Qikiqtani, el nombre tradicional de la región donde se encuentra el yacimiento de fósiles.
Los especímenes fueron recogidos en una cantera después de haber visto algunas rocas de aspecto prometedor con escamas blancas distintivas en la superficie.
Pero permanecieron almacenados, en su mayoría sin examinar, mientras el equipo se concentraba en preparar Tiktaalik.
Casi 15 años más tarde, realizaron una tomografía computarizada de una de las rocas más grandes y se dieron cuenta de que contenía una aleta pectoral.
Pero estaba demasiado adentro para obtener una imagen de alta resolución, y no pudieron hacer mucho más cuando la pandemia obligó a cerrar los laboratorios.
El coautor, el Dr. Justin Lemberg, dijo: “Intentamos recopilar todos los datos de tomografía computarizada que pudimos antes del cierre, y la última pieza que escaneamos era un bloque grande y discreto con sólo unas pocas manchas de escamas visibles en la superficie.
“Apenas podíamos creerlo cuando aparecieron las primeras imágenes granuladas de una aleta pectoral.
“Sabíamos que podríamos recoger un mejor escaneo del bloque si tuviéramos tiempo, pero eso fue el 13 de marzo de 2020, y la universidad cerró todas las operaciones no esenciales la semana siguiente”.
En el verano de 2020, cuando se reabrieron las instalaciones del campus, se pusieron en contacto con el profesor Mark Webster, que tenía acceso a una sierra que podía recortar piezas del espécimen.
Los investigadores marcaron cuidadosamente los límites en el bloque y organizaron un intercambio fuera de su laboratorio en Culver Hall.
Las imágenes resultantes revelaron una aleta pectoral y una extremidad superior casi completas, incluido el distintivo hueso del húmero.
El profesor Shubin dijo: “Eso es lo que nos dejó boquiabiertos. Al principio no era un bloque fascinante.
“Pero nos dimos cuenta durante el cierre de Covid, cuando no pudimos entrar en el laboratorio, de que el escaneo original no era lo suficientemente bueno y teníamos que recortar el bloque.
“Y cuando lo hicimos, mira lo que pasó. Nos dio algo emocionante para trabajar durante la pandemia. Es una historia fabulosa”.
Qikiqtania es un poco más antigua que Tiktaalik, pero no por mucho. El análisis de dónde se sitúa en el árbol de la vida lo sitúa, como Tiktaalikjunto a las primeras criaturas conocidas con dedos.
Pero aunque Qikiqtaniade Qikiqtania era más adecuada para nadar, no eratampoco se parece del todo a un pez.
Su forma de paleta curvada era una adaptación distintiva, diferente de las patas articuladas y musculosas o de las aletas en forma de abanico que se ven en los tetrápodos y en los peces actuales.
Se tiende a pensar que los animales evolucionaron en una línea recta que conecta sus formas prehistóricas con alguna criatura viva actual, pero Qikiqtania muestra que algunos animales siguieron un camino diferente que finalmente no funcionó.
El coautor, el Dr. Tom Stewart, dijo: “Tiktaalik se suele tratar como un animal de transición porque es fácil ver el patrón de cambios escalonado desde la vida en el agua hasta la vida en la tierra.
“Pero sabemos que en la evolución las cosas no son siempre tan simples. No solemos echar un vistazo a esta parte de la historia de los vertebrados.
“Ahora estamos empezando a descubrir esa diversidad y a tener una idea de la ecología y las adaptaciones únicas de estos animales. Es más que una simple transformación con un número limitado de especies”.
Qikiqtaniase describe en la prestigiosa revista británica Nature.
SWNS
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