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Los científicos han desenterrado dos fósiles de 300 millones de años de antigüedad de un diminuto animal que se adaptó para perder sus extremidades delanteras, lo que arroja luz sobre cómo los vertebrados evolucionaron un “plan corporal similar al de las serpientes”.
Los reptiles actuales, como las serpientes y los lagartos gusanos, lograron diversos tipos de planes corporales mediante la reducción de las extremidades y el alargamiento extremo de sus cuerpos, dijeron los investigadores, entre ellos Arjan Mann, del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, en Estados Unidos.
Estos planes corporales ayudaron a algunos de estos primeros animales a adaptarse a diferentes métodos de movimiento en distintas ecologías, desarrollando grados de natación o estilos de vida arborícolas.
El Dr. Mann y su equipo encontraron dos fósiles de este antiguo animal en el esquisto de Francis Creek, en Illinois (EE.UU.), según el estudio.
Las formaciones rocosas de ese lugar son bien conocidas por preservar restos de animales antiguos con gran detalle.
La nueva especie, denominada Nagini mazonense y descrita el domingo en la revista Nature Ecology and Evolution, mostraron un alargamiento extremo del cuerpo y la correspondiente reducción de las extremidades.
Nagini puede haber crecido hasta unos 10 cm de largo (4 pulgadas), con un cuerpo similar al de una serpiente y sin extremidades delanteras, dijeron los científicos.
“Nuestro nuevo estudio presenta la descripción de una nueva especie fósil de recumbirostrano altamente alargado y serpentario conocido como Nagini mazonense procedente del mundialmente famoso Mazon Creek Lagerstätte de Illinois, Estados Unidos, de edad carbonífera tardía (309-307 Ma)”, escribió el martes el Dr. Mann en un artículo vinculado al estudio.
El recumbirostrano es un grupo de vertebrados con extremidades que vivió durante el período Carbonífero y los 47 millones de años siguientes en la era Pérmica.
Nagini pertenece a un subgrupo específico de recumbirostranos muy alargados conocidos como molgophids, algunos de los cuales tenían alrededor de 100 vértebras, dijo el Dr. Mann.
Mientras que los molgophids desenterrados anteriormente mostraban signos de algún signo de reducción de las extremidades, Nagini carecía por completo de la presencia de una extremidad anterior y de la cintura pectoral, la estructura ósea que sostiene la fijación de las extremidades anteriores.
El fósil, sin embargo, conservaba una extremidad posterior bien desarrollada con cuatro dedos en cada pie.
Dijeron que la especie podría haber tenido también un hocico redondo y un cuerpo largo con unas 85 vértebras y costillas, basándose en las impresiones de tejido blando que quedaron en los registros fósiles.
Aunque no se sabe exactamente cómo se pierden las extremidades en los reptiles, el nuevo estudio sugiere Nagini siguió el modo de pérdida de extremidades “primero el miembro anterior” que se encuentra en las serpientes.
En esta modalidad, los investigadores afirmaron que la expresión del gen Tbx5 -conocido por desempeñar un papel clave en la formación de tejidos y órganos durante el desarrollo embrionario en varias especies- estaba alterada, lo que provocó el “fracaso total en el establecimiento de un campo de extremidades delanteras durante el desarrollo”.
“El clavo en el ataúd aquí es realmente la falta tanto de una extremidad delantera como, más importante, de todo el aparato pectoral, que están controlados en parte por los mismos genes”, escribió el Dr. Mann.
Los investigadores señalaron que esta reducción de las extremidades delanteras era coherente con el patrón observado en las serpientes modernas y contrasta con el proceso de reducción de las extremidades traseras encontrado en muchos otros grupos de vertebrados de cuatro extremidades.
“El descubrimiento de un antiguo fósil parecido a una serpiente que carece de extremidades delanteras pero conserva las traseras es un hallazgo fantástico, porque revela la existencia de formas transicionales antes de la pérdida completa de extremidades durante la evolución”, dijo Rolf Zeller, de la Universidad de Basilea (Suiza), que no fue autor del estudio New Scientist.
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