La ciencia detrás de las chucherías navideñas

Wantes de que no sea para Barón Justus von Liebig, La Navidad puede verse y saber muy diferente. Sin embargo, a pesar de su contribución a todo, desde los cubos de caldo que se usan en su salsa hasta el espejos en tu casa, es poco probable que hayas oído hablar de él.

Durante gran parte del siglo XIX, Liebig fue un gigante del establecimiento científico, con los dedos metidos en muchos pasteles. Calculó las necesidades nutricionales básicas de las plantas y luego desarrolló el primer fertilizante, por el que es conocido en los círculos científicos como el “padre de la fertilización”. Este trabajo eliminó la dependencia del estiércol animal para alimentar los cultivos y allanó el camino para la agricultura industrial, incluidas las pilas de coles de Bruselas.

Los intereses del químico alemán también se extendieron a la nutrición humana. Se convenció de que los jugos que salían de la carne cocida contenían valiosos compuestos nutricionales y alentó a los cocineros a quemar la carne para sellar los jugos. Esto resultó ser bunkum completo, pero 150 años después, los chefs de cenas navideñas de todo el país siguen su consejo.

La obsesión por los jugos de carne también lo llevó a crear extractos de carne en un intento de proporcionar un sustituto de carne nutritivo. El extracto resultó ser una alternativa bastante pobre, y no particularmente nutritiva, a la carne, pero Liebig Extract of Meat Company sí lo hizo. transformarse en Oxo, cuyos cubos de caldo encuentran su camino en tantas salsas navideñas.

Espejos y adornos

Sin embargo, la contribución más visible de Leibig a la Navidad bien puede estar colgada de su árbol de Navidad. Arboles de navidad tienen sus raíces se remonta a la celebración saturna romana de los solsticios de invierno, una fiesta religiosa que implica beber, cantar e intercambiar regalos, dedicada al dios romano Saturno. Más tarde, probablemente en algún momento del siglo XVI, se llevaron árboles decorados a las casas y esta idea alemana fue popularizada por la reina Victoria a mediados del siglo XIX.

Algunas de las primeras decoraciones de vidrio para árboles reportadas, que datan del siglo XVI, fueron guirnaldas de cuentas producidas por el Familia greiner en Lauscha, Alemania. Unos 250 años después, la familia todavía estaba haciendo adornos, y Hans Greiner se hizo famoso por sus frutos secos y frutas de vidrio ornamentados, decorados con superficies internas espejadas.

En ese momento, los espejos eran prohibitivamente caros para la mayoría y se fabricaban adhiriendo una fina película de estaño al vidrio con mercurio. El proceso fue extremadamente peligroso ya que generó vapor de mercurio altamente tóxico, que también podría filtrarse del espejo en las próximas décadas. De hecho, los espejos de mercurio antiguos pueden identificarse por gotas de mercurio agrupando en su base.

Más o menos al mismo tiempo que Hans Greiner estaba creando sus chucherías, Liebig estaba desarrollando formas mucho más seguras de fabricar cristalería de plata para usar en sus laboratorios. Su método utilizó nitrato de plata, amoníaco y azúcares simples. Y resultó en una película de metal plateado fabulosamente uniforme y cristalina depositada sobre el vidrio. Pronto se adaptó para su uso en otras áreas de la ciencia, incluidos los espejos telescópicos, y pronto Greiner se enteró del desarrollo y lo incorporó a sus ornamentos. Eventualmente, el proceso también condujo a espejos producidos en masa que eran lo suficientemente baratos como para convertirlos en algo común.

Poco después de que Liebig desarrollara su método de plateado, otro químico alemán modificó el proceso. Bernhard Tollen, quien convirtió el proceso en una técnica analítica para identificar grupos químicos particulares llamados aldehídos. La técnica de Tollen tiene el hermoso efecto secundario de platear rápidamente el recipiente en el que se transporta. Ver una superficie reflejada forma en tus manos es un verdadero placer, lo que lo convierte en uno de los favoritos de las lecciones de química en todo el mundo.

Mark Lorch es profesor de química y comunicación científica en la Universidad de Hull. Este artículo apareció por primera vez en La conversación