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La velocidad de procesamiento del cerebro humano sigue siendo alta hasta los 60 años, según un nuevo estudio que pone en tela de juicio las suposiciones anteriores de que la velocidad mental alcanza su punto máximo a los 20 años.
A medida que el ser humano envejece, tarda más en reaccionar a los cambios de su entorno o a los estímulos. Investigaciones anteriores han demostrado que esta ralentización del tiempo de respuesta comienza a partir de los 20 años, y sigue aumentando gradualmente a medida que las personas envejecen.
En las sociedades de todo el mundo, se suele suponer que las personas mayores son más lentas para pensar que las más jóvenes, y esta noción también tiene importantes consecuencias en la vida laboral.
La nueva investigación, publicada en la revista Nature Human Behaviour el jueves, puso a prueba esta teoría analizando a más de un millón de participantes de un amplio rango de edad que habían tomado parte en un experimento online que medía sus tiempos de reacción ante una tarea cognitiva.
Los participantes tenían que clasificar una selección de palabras e imágenes que aparecían en una pantalla pulsando la tecla correcta como respuesta.
Aunque los tiempos de respuesta parecen ralentizarse a partir de los 20 años, los científicos de la Universidad de Heidelberg (Alemania) afirmaron que esto podría deberse al aumento de la precaución en la toma de decisiones y a la ralentización de los procesos no decisorios, como el tiempo que se tarda en pulsar la tecla.
Los investigadores dijeron que los tiempos de respuesta no son medidas puras de la velocidad mental, sino que representan la suma de múltiples procesos.
Utilizaron el aprendizaje automático para extraer más información y encontrar si alguien respondía lentamente a una pregunta, si era atribuible a respuestas motoras lentas o a una respuesta cognitiva lenta.
“Nuestros resultados indican que la ralentización del tiempo de respuesta comienza a partir de los 20 años, pero esta ralentización era atribuible al aumento de la precaución en la toma de decisiones y a la ralentización de los procesos no decisorios, más que a las diferencias en la velocidad mental”, escribieron en el estudio.
“Sólo después de los 60 años, aproximadamente, las tasas de deriva empiezan a mostrar un declive negativo acelerado relacionado con la edad, y los valores medios más bajos se encuentran en los participantes de mayor edad”, añadieron los científicos.
Los resultados también sugirieron que las personas en edad universitaria (entre los 18 y los 20 años) eran las menos precavidas, ya que “eran las más dispuestas a sacrificar la precisión por la velocidad”.
Los participantes de entre 14 y 16 años, según el estudio, fueron los más rápidos en la parte mecánica de la respuesta, pulsando el botón del teclado rápidamente tras encontrar la respuesta a la pregunta del test.
“Después de los 18 años, la cautela en las decisiones aumenta linealmente hasta aproximadamente los 65 años en la condición incongruente, con un mayor aumento por año a partir de entonces hasta los 80 años”, señalaron los científicos.
Basándose en la investigación, los científicos afirmaron que, a pesar de la creencia generalizada de que la velocidad mental disminuye con la edad, durante gran parte de la vida humana, y durante el periodo de una carrera típica, no es probable que esto sea así.
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