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Las aves con las características físicas más “singulares” podrían ser las primeras en extinguirse en el marco de la actual crisis de la biodiversidad provocada por la crisis climática, predice un nuevo estudio.
La actual extinción masiva, que ha llevado a una “homogeneización” de las especies de aves, supone una amenaza especial para la diversidad de rasgos físicos de las aves, predicen los investigadores, entre los que se encuentra Emma Hughes, de la Universidad de Sheffield (Reino Unido).
Las especies de aves que quedan en el planeta varían mucho en tamaño y forma según la clase, desde el gigantesco avestruz no volador hasta el diminuto colibrí zumbador.
Muchas de estas especies, con sus rasgos físicos únicos, desempeñan funciones distintas en el ecosistema -desde la dispersión de semillas en los colibríes hasta la búsqueda de comida en los buitres-, afectando así al funcionamiento y la productividad de su hábitat de forma especial.
De las casi 11.000 especies de aves conocidas en todo el planeta, más del 13% están amenazadas con la extinción en medio de la actual extinción masiva mundial provocada por la crisis climática, según datos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
Sólo en el Reino Unido, más de una cuarta parte de las especies de aves están gravemente amenazadas, con poblaciones que han disminuido gravemente en los últimos 25 años, han advertido los expertos.
Las últimas conclusiones, publicadas el jueves en el revista Current Biology, apuntan a un declive particular de las especies con rasgos únicos y su sustitución por especies generalistas más extendidas.
“Encontramos pruebas sólidas que apoyan la hipótesis de que las especies más grandes y pequeñas son las que probablemente corren más riesgo de extinción”, dijo el Dr. Hughes en un comunicado.
Los científicos advierten que esto podría llevar a que las aves se parezcan más en cuanto a su morfología a medida que se agrave la crisis climática.
“Cuando las especies se extinguen, uno espera que los rasgos que representan también se pierdan. Pero lo que descubrimos fue que, con la diversidad morfológica, los rasgos se perdieron a un ritmo mucho, mucho, mucho mayor de lo que la simple pérdida de especies podría predecir”, dijo el Dr. Hughes.
“Esto es realmente importante porque puede conducir a una gran pérdida de estrategias y funciones ecológicas”, añadió.
Los científicos advirtieron que se espera que la mayoría de las ecorregiones del mundo pierdan la diversidad de características físicas que se observan en las aves a un ritmo mayor que el previsto por la pérdida de especies por sí sola, “y las regiones más amenazadas se encuentran en el este de Asia y en las tierras altas y las estribaciones del Himalaya”.
Citando el ejemplo de la pérdida de buitres en la región del Himalaya, los investigadores dijeron que estas rapaces en peligro crítico, como carroñeros obligados de gran tamaño, “llenan áreas distintas” de su ecosistema.
Los buitres, con sus características físicas distintivas, prestan servicios vitales a su ecosistema al eliminar los cadáveres en descomposición “que, de otro modo, podrían aumentar la transmisión directa de enfermedades infecciosas, y aumentar las poblaciones de carroñeros oportunistas como los perros y las ratas que propagan la rabia y la peste bubónica”, dijeron los científicos.
“Por lo tanto, es probable que la considerable pérdida de diversidad morfológica en las ecorregiones del Himalaya se deba en parte a la pérdida de buitres, el grupo de aves más amenazado”, escribieron en el estudio.
“Los bosques secos y húmedos del sur de Vietnam y Camboya también son vulnerables”, dijo el Dr. Hughes.
Los investigadores esperan que los nuevos descubrimientos ayuden a comprender las formas en que la pérdida de biodiversidad cambiará el mundo.
Basándose en los resultados del nuevo estudio, la protección de las comunidades de aves con mayor riesgo de homogeneización morfológica y filogenética debería ser una “prioridad clave de conservación”, dijeron.
Los científicos advirtieron que los hallazgos pueden ser una “subestimación” del grado de dicha homogeneización morfológica que se producirá, y ya se ha producido, en la era del cambio climático provocado por el hombre.
“La crisis de extinción global no sólo significa que estamos perdiendo especies. Significa que estamos perdiendo rasgos únicos e historia evolutiva, incluyendo especies que podrían conferir beneficios únicos a la humanidad que actualmente se desconocen”, añadió el Dr. Hughes.
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