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Con los hogares de muchas partes de Texas invadidos por ejércitos de hormigas rojas que pululan por los dispositivos eléctricos, las cajas de interruptores y las unidades de aire acondicionado, causando cortocircuitos y otros daños, los científicos dijeron que un hongo de origen natural podría “aplastar” las poblaciones locales de estos insectos “locos”.
Cuando estas hormigas leonadas invasoras que escupen ácido -originarias de Sudamérica- se trasladan a una nueva zona, causan grandes dolores de cabeza a los propietarios de las viviendas, afirman los científicos de la Universidad de Texas, en Estados Unidos.
En los últimos 20 años, los investigadores afirman que estas hormigas han causado estragos a medida que se han ido extendiendo por el sureste de EE.UU., expulsando a los insectos autóctonos y a los animales pequeños, e incluso se ha informado de que las hormigas que escupen ácido han cegado a los conejitos.
Ahora, un nuevo estudio, publicado el lunes en la revista PNAS, ha descubierto que la infección por un hongo patógeno Myrmecomorba nylanderiae provoca el colapso de la población de estas hormigas hasta su extinción local, proporcionando una vía para desarrollar un control biológico eficaz de la especie invasora.
“Creo que tiene mucho potencial para la protección de hábitats sensibles con especies en peligro de extinción o zonas de alto valor de conservación”, dijo en un comunicado Edward LeBrun, autor principal del estudio.
Aunque actualmente es “imposible” predecir cuánto tiempo puede tardar el hongo en infectar y acabar con alguna de las poblaciones de hormigas, dijo que el hallazgo es “un gran alivio”, ya que “significa que estas poblaciones parecen tener una vida útil”.
La especie de hongo se descubrió inicialmente cuando los científicos, entre los que se encontraba el Dr. LeBrun, estudiaban hormigas recogidas en Florida y observaron que algunas tenían el abdomen hinchado de grasa.
Tras un análisis más detallado, encontraron esporas de un microsporidio, un grupo de hongos patógenos conocidos por secuestrar las células grasas de los insectos y convertirlas en fábricas de esporas.
Los investigadores aún no han encontrado la procedencia del hongo, pero especulan que puede haberse originado en el área de distribución nativa de la hormiga en Sudamérica o en otro insecto.
En el nuevo estudio, en el que se evaluaron 15 poblaciones locales de hormigas durante ocho años, los científicos descubrieron que todas las poblaciones que albergaban el patógeno disminuían.
Dicen que casi dos tercios (62%) de las poblaciones de hormigas desaparecieron por completo.
Los investigadores especulan que estas colonias probablemente se derrumbaron porque el hongo acorta la vida de las hormigas obreras, lo que hace más difícil que una población sobreviva durante el invierno.
“Informamos de estudios a largo plazo que demuestran que la infección por un patógeno microsporidiano hace que las poblaciones de una hormiga invasora de importancia mundial se colapsen hasta la extinción local, proporcionando una comprensión mecánica de un fenómeno generalizado en las invasiones biológicas”, escribieron los científicos en el estudio.
Sin embargo, los investigadores afirmaron que el hongo puede no conducir a la extinción de una población, ya que la población infectada normalmente pasa por “ciclos de auge y caída”, ya que la frecuencia de la infección aumenta y disminuye.
Añadieron que el patógeno parece dejar indemnes a las hormigas y otros insectos nativos, lo que lo convierte en un agente de biocontrol probablemente “ideal”.
Los científicos también probaron la eficacia del hongo desplegándolo en el Parque Estatal Estero Llano Grande en Weslaco, Texas, en 2016, que estaba perdiendo sus insectos, escorpiones, serpientes, lagartos y aves a causa de estas hormigas.
En el parque, dijeron que las crías de conejo estaban siendo cegadas en sus nidos por enjambres de estas hormigas que escupen ácido.
“Tenían una infestación loca de hormigas, y era apocalíptico, ríos de hormigas subiendo y bajando por cada árbol. No estaba realmente preparado para iniciar esto como un proceso experimental, pero es como, OK, vamos a darle una oportunidad”, dijo el Dr. LeBrun.
Los científicos colocaron las hormigas que habían recogido de otros lugares ya infectados por el hongo patógeno en cajas nido cerca de los lugares de anidación de las hormigas locas en el parque estatal.
A continuación, colocaron perritos calientes alrededor de las cámaras de salida para atraer a las hormigas locales y fusionar las dos poblaciones.
En sólo un año de estudio, los investigadores dijeron que la enfermedad fúngica se extendió a toda la población de hormigas en Estero y en dos años, el número de hormigas se redujo.
Ahora, las hormigas invasoras que escupen ácido son inexistentes, y las especies nativas están regresando a la zona, dijeron los científicos.
Planean probar el nuevo enfoque de biocontrol en otros hábitats sensibles de Texas infestados por estas hormigas.
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