Las plantas florecen antes: ¿qué significa esto para los insectos polinizadores?

Pas plantas están floreciendo un mes antes en el Reino Unido debido a la emergencia climática. Esto es lo que dicen los científicos de la Universidad de Cambridge, que recientemente analizaron las fechas de primera floración de 406 especies y encontraron una relación con las temperaturas más cálidas de la primavera.

Los investigadores compararon las fechas de primera floración antes y después de 1986 y descubrieron un cambio medio de 26 días antes en el año. Las hierbas tuvieron el mayor cambio (32 días) en comparación con los arbustos y los árboles, lo que puede indicar que son más sensibles al cambio climático debido a su menor tiempo entre generaciones. Estos nuevos hallazgos están respaldados por otras investigaciones científicas, que han constatado sistemáticamente que las fechas de primera floración se han desplazado en las últimas décadas debido a el aumento de las temperaturas del aire.

Insectos fuera de sincronización

Esto podría tener un impacto significativo en las interacciones dentro de un ecosistema y los “servicios” que prestan esos ecosistemas. Por ejemplo, alrededor de una quinta parte de los cultivos del Reino Unido, ya sea por superficie o por valor, son polinizados por insectos, sobre todo las abejas, pero este servicio está en peligro por la emergencia climática.

El problema es que el calentamiento del clima puede aumentar la posibilidad de que las plantas y los polinizadores no estén sincronizados, y que las plantas florezcan demasiado pronto en el año para los insectos que las polinizan. En biología evolutiva, esto se conoce como “desajuste temporal”. Los insectos que están acostumbrados a darse un festín con las plantas que florecen en abril pueden llegar con un mes de retraso si las temperaturas más cálidas hacen que las plantas florezcan en marzo.

Si una floración más temprana reduce la polinización, eso reduciría a su vez el éxito reproductivo y el rendimiento de los cultivos. Los propios polinizadores también podrían estar en peligro, ya que una floración más temprana podría provocar lagunas en recursos como el polen y el néctar dejando a las abejas con hambre.

En el Reino Unido, algunas especies polinizadoras se alimentan exclusivamente de una planta, como la abeja Melitta dimidiataque recoge el polen únicamente de una flor silvestre de la familia de los guisantes llamada esparceta. Si esta abeja solitaria, que recibe el nombre de “abeja de la esparceta”, no cambia su período de vuelo para mantenerse en sintonía con la esparceta, corre el riesgo de pasar hambre.

¿Pueden los polinizadores ponerse al día?

¿Significa todo esto que las abejas y otros polinizadores empezarán a salir de su etapa de “hibernación” más temprano en el año? Las tendencias en este caso son menos claras, aunque tanto los estudios observacionales como los experimentales han visto algunos avances. Es probable que al menos en parte impulsado por el cambio climático.

Un estudio realizado en 2020 por científicos estadounidenses descubrió que la actividad de las abejas menos sensible al calentamiento que el tiempo de floración, que seguía más de cerca los cambios en el clima. Esto respalda otros hallazgos anteriores, como una investigación realizada en zonas montañosas del norte de Japón que descubrió que Corydalis ambiguauna planta de la familia de las amapolas, florecía antes en el año debido a que la nieve se derretía antes, pero su polinizador, los abejorros, no había hecho un ajuste similar. Esto significó una menor polinización y la planta produjo menos semillas.

Los insectos polinizadores pueden responder a cualquier desajuste temporal de varias maneras. Los polinizadores generalistas que visitan una amplia gama de plantas en floración pueden simplemente forrajear en otra cosa, lo que puede significar una mayor competencia con las especies rivales que ya se dirigen a esa misma planta. Las plantas del norte también tienden a florecer más tarde que las del sur, de nuevo relacionado con el clima, y los polinizadores también podrían cambiar sus áreas de distribución para coincidir mejor con el periodo de floración de sus plantas preferidas.

Donde el impacto podría ser más severo es en las interacciones planta-polinizador estrictamente uno a uno, como los higos y las avispas de la higuera, donde un desajuste en el tiempo de floración-polinización podría tener graves consecuencias para ambas partes. Afortunadamente, estos ejemplos de interacciones uno a uno son raros.

De hecho, la mayoría de las interacciones planta-polinizador son asimétricas. Esto significa que si una planta es muy importante para un polinizador (el polinizador hace la mayoría de sus visitas a una planta en particular), la importancia de este polinizador para la planta es baja (la planta recibe la mayoría de sus visitas de otrospolinizadores).

Los conjuntos de datos de floración y polinizadores a largo plazo pueden ser una herramienta valiosa para identificar estos cambios y desajustes, y la ciencia ciudadana en línea como la Calendario de la Naturaleza utilizado en este último estudio puede proporcionar muchos datos que pueden contribuir a nuestra comprensión de los desajustes temporales.

También existen esquemas de seguimiento de polinizadores por parte de la ciencia ciudadana, como el recogido por el Bees, Wasps and Ants Recording Societyque tiene registros que se remontan al siglo XIX, y más recientemente la Plan de seguimiento de los polinizadores del Reino Unido. Estos programas, junto con un mayor conocimiento de qué especies de polinizadores visitan qué flores, permiten mejorar considerablemente nuestra comprensión de las interacciones entre plantas y polinizadores que pueden correr el riesgo de desajustes temporales.

Chris Wyver es candidato a doctor en polinización y cambio climático en la Universidad de Reading. Laura Reeves es candidata al doctorado en plagas y cambio climático en la Universidad de Reading. Este artículo apareció por primera vez en The Conversation.