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Las mariposas monarca, que se encuentran entre los insectos más emblemáticos de Norteamérica, están cada vez más afectadas por un parásito debilitante, según un nuevo estudio.
La investigación, publicada recientemente en el Journal of Animal Ecology, descubrió que se ven cada vez más afectados por el parásito protozoario Ophryocystis elektrosirrha, o OE.
Los científicos, entre los que se encuentran los de la Universidad de Emory (EE.UU.), analizaron 50 años de datos sobre las mariposas y descubrieron que la tasa de infección por OE ha aumentado desde menos del 1% de la población de monarcas orientales en 1968 hasta el 10% actual.
“Estamos viendo un cambio significativo en una población silvestre con una tasa de parasitismo que aumenta constantemente desde casi inexistente hasta tan alto como el 10%”, dijo Ania Majewska, primera autora del trabajo, en un comunicado.
“Es una señal de que algo no va bien en el medio ambiente y de que debemos prestar atención”, dijo la Dra. Majewska.
Este aumento del parasitismo puede poner en peligro la icónica migración masiva de las monarcas, en la que participan cientos de millones de mariposas, advierten los científicos.
El parásito invade el intestino de las orugas de la monarca, y si la mariposa adulta sale de la fase de pupa con una infección parasitaria grave, puede empezar a supurar fluidos de su cuerpo y morir.
Incluso si estas mariposas sobreviven en caso de una infección más leve, los científicos dicen que las monarcas no vuelan bien ni viven tanto como las no infectadas.
“Esta investigación ofrece una pista importante sobre el misterio de por qué una de las migraciones animales más emblemáticas de Norteamérica se ha visto amenazada”, dijo Betsy von Holle, directora de programas de la División de Biología Ambiental de la Fundación Nacional de la Ciencia.
Cada otoño, la población de monarcas del oeste vuela cientos de kilómetros por la costa del Pacífico para pasar el invierno en California, mientras que las monarcas del este, al otro lado de las Montañas Rocosas, vuelan desde tan al norte como la frontera entre Estados Unidos y Canadá para pasar el invierno en el centro de México.
Las mariposas recorren hasta 5.000 km durante su épico viaje migratorio.
“Nuestros hallazgos sugieren que decenas de millones de mariposas monarca del este están enfermando y muriendo cada año a causa de estos parásitos”, dijo el autor principal del estudio, Jaap de Roode.
Si las tasas de infección siguen aumentando, los científicos advierten que cada vez menos monarcas pueden sobrevivir para migrar a sus lugares de hibernación.
Los investigadores sospechan que el aumento de la tasa de parasitismo se debe en parte a una mayor densidad de monarcas en los lugares donde ponen sus huevos.
Dicen que el aumento de la densidad se debe probablemente a muchos factores, como la pérdida de hábitat de la vida silvestre, la plantación generalizada de especies exóticas y no nativas de algodoncillo, y por la gente que cría monarcas en grandes cantidades en espacios reducidos.
“El aumento de la infección entre las monarcas del este de Norteamérica después de 2002 sugiere que los cambios en la ecología o el entorno del huésped han intensificado la transmisión del parásito”, escribieron los científicos en el estudio.
Los investigadores han pedido que se realicen más estudios para examinar hasta qué punto las prácticas humanas, como la cría masiva de orugas y la plantación generalizada de algodoncillo exótico, han contribuido a esta tendencia.
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