Los científicos detallan el origen y la diversidad de todos los minerales conocidos en la Tierra

Los científicos han detallado los orígenes y la diversidad de todos los minerales conocidos en la Tierra.

Este trabajo histórico ayudará a reconstruir la historia de la vida en la Tierra y a orientar la búsqueda de nuevos minerales y yacimientos, dicen los investigadores.

El catálogo también podría ayudar a predecir las posibles características de la vida futura, y ayudar a la búsqueda de planetas habitables y vida extraterrestre.

El Dr. Robert Hazen, científico del Laboratorio de la Tierra y los Planetas de la Institución Carnegie para la Ciencia de Estados Unidos, dijo: “Este trabajo cambia fundamentalmente nuestra visión de la diversidad de minerales en el planeta”.

A lo largo de los 15 años de estudio, los investigadores descubrieron que la naturaleza ha utilizado 57 “recetas” para crear los más de 10.500 “tipos de minerales” a través de la trituración, el zapping, la ebullición y el horneado, entre otros.

El estudio establece que el agua ayudó a formar más del 80% de las especies minerales.

Mientras que la biología -por ejemplo, las conchas, los huesos y los microbios- tuvo un papel directo o indirecto en la formación de alrededor del 50% de los minerales del planeta.

La pirita, también conocida como el oro de los tontos, se formó de 21 maneras, la mayor cantidad de cualquier mineral.

Los diamantes se formaron de nueve maneras, desde el espacio exterior hasta las profundidades de la Tierra.

En sendos artículos, los científicos Robert Hazen y Shaunna Morrison, de la Institución Carnegie para la Ciencia, detallan un novedoso enfoque para agrupar (agrupar) especies afines de minerales o separar nuevas especies en función de cuándo y cómo se originaron.

Una vez que se tiene en cuenta cómo surgieron, el número de “tipos de minerales” -un nuevo término- asciende a más de 10.500.

Esta cifra es un 75% mayor que las aproximadamente 6.000 especies minerales reconocidas por la Asociación Mineralógica Internacional (IMA) basándose únicamente en la estructura cristalina y la composición química.

El Dr. Hazen dijo: “Por ejemplo, más del 80% de los minerales de la Tierra fueron mediados por el agua, que es, por lo tanto, fundamentalmente importante para la diversidad mineral en este planeta.

“Por extensión, esto explica una de las razones clave por las que la Luna y Mercurio e incluso Marte tienen muchas menos especies minerales que la Tierra.

“El trabajo también nos dice algo muy profundo sobre el papel de la biología.

“Un tercio de los minerales de la Tierra no podría haberse formado sin la biología: conchas y huesos y dientes, o microbios, por ejemplo, o el vital papel indirecto de la biología, como la creación de una atmósfera rica en oxígeno que dio lugar a 2.000 minerales que no se habrían formado de otro modo.”

Y añadió: “Cada espécimen mineral tiene una historia. Cada uno cuenta una historia. Cada uno es una cápsula del tiempo que revela el pasado de la Tierra como ninguna otra cosa puede hacerlo.”

Según el documento, la naturaleza creó el 40% de las especies minerales de la Tierra de más de una manera, por ejemplo, tanto sin la ayuda de organismos vivos como con la ayuda de las células.

De las 5.659 especies minerales reconocidas por los investigadores, nueve surgieron mediante 15 o más procesos físicos, químicos y/o biológicos diferentes.

Esto incluye todo, desde la formación casi instantánea por un rayo o un meteorito, hasta los cambios causados por las interacciones entre el agua y la roca o las transformaciones a altas presiones y temperaturas que abarcan cientos de millones de años.

Para llegar a sus conclusiones, Hazen y Morrison construyeron una base de datos de todos los procesos conocidos de formación de todos los minerales conocidos.

Otros hallazgos incluyen que se cree que unos 296 minerales conocidos son anteriores a la propia Tierra, de los cuales 97 se conocen sólo a partir de meteoritos.

Los investigadores descubrieron que los minerales más antiguos que se conocen son los diminutos y duraderos cristales de circón, con una antigüedad de casi 4.400 millones de años, mientras que más de 600 minerales se han derivado de actividades humanas, incluidos más de 500 minerales causados por la minería, 234 de ellos formados por incendios en minas de carbón.

Los autores proponen que, como complemento a la lista de minerales aprobada por la IMA, se creen nuevas categorizaciones y agrupaciones en función del origen de los minerales.

El profesor Luca Bindi, director del departamento de ciencias de la tierra de la Universidad de Florencia (Italia), dijo: “Vincular los conceptos de minerales y evolución puede parecer contradictorio, pero Hazen y Morrison han demostrado una vez más que están muy relacionados.

“Sus dos nuevos trabajos demuestran de forma muy elegante la fuerte evidencia de que los minerales son los objetos más duraderos y ricos en información que podemos estudiar para entender el origen y la evolución de los planetas.

“ParaParafraseando una famosa cita de Stephen Hawking: ‘Hazen y Morrison se han convertido en los portadores de la antorcha del descubrimiento en nuestra búsqueda del conocimiento del reino mineral'”.

La investigación, patrocinada en parte por la Nasa, se publica en la revista American Mineralogist.