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Los científicos han restablecido la circulación sanguínea y otras funciones celulares en cerdos una hora después de su muerte utilizando una nueva tecnología que suministra líquido protector de las células a los órganos y tejidos.
Los resultados, publicados el miércoles en la revista Nature, podría ayudar a prolongar la salud de los órganos humanos durante la cirugía y también posibilitar más trasplantes.
Aunque los científicos, entre los que se encuentran los de la Facultad de Medicina de Yale (EE.UU.), no encontraron ninguna actividad eléctrica cerebral asociada a la función cerebral normal tras el procedimiento, la investigación confunde la sabiduría convencional sobre la vida y la muerte.
“Este estudio demuestra que nuestra convención social respecto a la muerte, es decir, como un final absoluto en blanco y negro, no es científicamente válida”, dijo Sam Parnia, director de investigación de cuidados críticos y reanimación de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York.
“Por el contrario, desde el punto de vista científico, la muerte es un proceso biológico que sigue siendo tratable y reversible durante horas después de producirse”, dijo el doctor Parina, que no participó en el estudio.
Pocos minutos después del último latido, la circulación sanguínea comienza a detenerse y las células del cuerpo empiezan a morir por falta de oxígeno, y comienzan los cambios químicos que perjudican a los tejidos y al funcionamiento de los órganos.
Sin embargo, el nuevo estudio sugiere que un fallo celular en cascada a un nivel tan masivo y permanente no se produce tan rápidamente.
“Todas las células no mueren inmediatamente, hay una serie de acontecimientos más prolongados. Es un proceso en el que se puede intervenir, detener y restaurar alguna función celular”, dijo David Andrijevic, coautor del estudio en la Facultad de Medicina de Yale.
En la investigación, los científicos aplicaron una nueva tecnología consistente en un dispositivo de perfusión similar a las máquinas de circulación extracorpórea -que hacen el trabajo del corazón y los pulmones durante la cirugía- y un fluido experimental que contiene compuestos que pueden promover la salud celular y suprimir la inflamación en todo el cuerpo del cerdo.
Indujeron un paro cardíaco en cerdos anestesiados y los trataron con la nueva tecnología, denominada OrganEx, una hora después de la muerte.
Los investigadores descubrieron que algunas funciones celulares clave estaban activas en muchas zonas del cuerpo de los cerdos, incluyendo el corazón, el hígado y los riñones, y que algunas funciones de los órganos se habían restaurado seis horas después del tratamiento con OrganEx.
El estudio también encontró evidencia de actividad eléctrica en el corazón, que conservó la capacidad de contraerse, después del tratamiento con el dispositivo.
“También pudimos restablecer la circulación en todo el cuerpo, lo que nos sorprendió”, dijo Nenad Sestan, profesor de medicina comparada, genética y psiquiatría de Yale y coautor del estudio.
“Al microscopio, era difícil distinguir entre un órgano sano y uno que había sido tratado con la tecnología OrganEx después de la muerte”, añadió Zvonimir Vrselja, otro autor del estudio.
Los científicos dijeron que les sorprendió “especialmente” observar movimientos musculares involuntarios y espontáneos en las zonas de la cabeza y el cuello cuando evaluaron a los animales tratados, lo que indica la conservación de algunas funciones motoras.
Sin embargo, los investigadores afirmaron que son necesarios estudios adicionales para comprender las funciones motoras restauradas.
Añadieron que también es necesaria una rigurosa revisión ética por parte de otros científicos y bioéticos.
“Este es un estudio verdaderamente notable e increíblemente significativo. Demuestra que, tras la muerte, las células de los órganos de los mamíferos (incluidos los humanos), como el cerebro, no mueren hasta pasadas muchas horas. Se trata de un periodo post mortem”, dijo el Dr. Parnia.
Aunque la investigación puede permitir salvar más vidas mediante trasplantes de órganos cada año, el profesor de medicina de cuidados intensivos dijo que el nuevo método también podría servir para preservar los órganos de las personas que han muerto, pero en las que la causa subyacente de la muerte sigue siendo tratable.
“En la actualidad, esto incluiría a los atletas que mueren repentinamente de un defecto cardíaco, a las personas que mueren ahogadas, a los ataques cardíacos o a las hemorragias masivas tras un traumatismo (como los accidentes de tráfico)”, explicó.
“Esto dará tiempo a los médicos para arreglar la afección subyacente (como un vaso sanguíneo obstruido en el corazón que había provocado un ataque cardíaco masivo y la muerte, o reparar un vaso sanguíneo desgarrado que había provocado la muerte por una hemorragia masiva tras un traumatismo), restaurar la función de los órganos y devolver la vida a estas personas muchas horas después de la muerte”, añadió el Dr. Parnia.
Los investigadores afirman que los hallazgos también plantean cuestiones éticas sobre cuándo se puede declarar definitivamente muerta a una persona.
“Hay una cuestión ética desafiante endeterminar cuándo el soporte vital radical es simplemente inútil, y a medida que la tecnología avanza podemos encontrar más formas de mantener los cuerpos con vida a pesar de no poder revivir a la persona que realmente nos importa”, dijo Anders Sandberg, investigador principal del Instituto del Futuro de la Humanidad de la Universidad de Oxford.
“Queda mucho trabajo por hacer para encontrar criterios sobre cuándo es inútil seguir con el tratamiento, y también sobre cómo recuperar a las personas del borde”, añadió el Dr. Sandberg, que tampoco participó en el estudio.
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