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Un evento de extinción masiva hace unos 202 millones de años que acabó con los grandes reptiles de la época, y que coincidió con una serie de repentinos fríos globales, allanó el camino para que los dinosaurios se apoderaran del planeta, según ha sugerido un nuevo estudio.
La investigación, basada en recientes excavaciones en el remoto desierto de la cuenca de Junggar, en el noroeste de China, encontró la primera evidencia física de que durante el período Triásico (hace 252 millones a 201 millones de años), las especies de dinosaurios de la época -un grupo menor relegado a las regiones polares- soportaban regularmente condiciones de congelación.
“Los dinosaurios estaban allí durante el Triásico bajo el radar todo el tiempo. La clave de su eventual dominio fue muy sencilla. Eran animales fundamentalmente adaptados al frío. Cuando hacía frío en todas partes, ellos estaban preparados, y otros animales no”, dijo el autor principal del estudio, Paul Olsen, de la Universidad de Columbia.
En el estudio, publicado la semana pasada en la revista revista Science Advances, los científicos analizaron huellas fósiles de dinosaurios junto con extraños fragmentos de roca que sólo podrían haber sido depositados por el hielo.
Observaron que las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono durante el Triásico, y durante la mayor parte del Jurásico, alcanzaban o superaban las 2000 partes por millón, cinco veces los niveles actuales, con temperaturas probablemente intensas.
Es probable que los polos norte y sur de la Tierra estuvieran libres de capas de hielo en este momento, y las excavaciones paleontológicas muestran que los bosques caducifolios crecieron en estas regiones polares durante esta época.
Luego, en un período geológicamente breve de alrededor de un millón de años al final del Triásico, las evidencias reportadas en estudios anteriores apuntan a una extinción masiva de más de tres cuartas partes de todas las especies terrestres y marinas del planeta, incluyendo criaturas con caparazón, corales y todos los reptiles de tamaño considerable.
Aunque las investigaciones apuntan a la supervivencia de animales que vivían en madrigueras, como las tortugas, así como de algunos mamíferos primitivos, los científicos no están seguros de lo que ocurrió exactamente.
Muchos científicos sospechan que las extinciones están relacionadas con una serie de enormes erupciones volcánicas que pudieron durar cientos de años.
Los investigadores sospechan que las erupciones podrían haber provocado que los niveles de dióxido de carbono en la atmósfera se dispararan más allá de sus ya elevados niveles, causando picos de temperatura mortales en la tierra, y convirtiendo las aguas del océano en demasiado ácidas para que muchas criaturas pudieran sobrevivir.
Estudios anteriores también han demostrado que en esta época, el supercontinente Pangea comenzó a separarse, abriendo lo que ahora es el Océano Atlántico, y separando lo que ahora son las Américas de Europa, África y Asia.
El nuevo estudio encuentra la posibilidad de un tercer factor.
Los científicos dicen que los aerosoles de azufre liberados durante las fases más feroces de las erupciones desviaron tanta luz solar que causaron repetidos inviernos volcánicos globales que superaron los altos niveles de gases de efecto invernadero.
Estos inviernos, dicen, pueden haber durado una década o más, e incluso los trópicos probablemente experimentaron condiciones de congelación, que finalmente mataron a los reptiles no aislados.
Sin embargo, el estudio teoriza que los dinosaurios aislados y adaptados al frío pudieron resistir.
Complementando esta teoría, los investigadores encontraron pruebas en forma de formaciones de arenisca y limo de grano fino dejadas por los sedimentos en antiguos fondos de lago poco profundos en la cuenca de Junggar, que en el momento del evento de extinción estaba muy por encima del círculo polar ártico.
Los sedimentos, según los científicos, se formaron hace 206 millones de años durante el Triásico tardío, a través de la extinción masiva y más allá.
Los investigadores también encontraron en el lugar abundantes guijarros de hasta 1,5 cm de diámetro que, según ellos, “no tenían nada que hacer allí.”
La única explicación plausible para los guijarros, según los científicos, es que se trataba de restos de hielo (IRD).
Según los investigadores, los IRD se crean cuando el hielo se forma contra una masa de tierra costera e incorpora trozos de roca subyacente.
Dicen que los guijarros fueron probablemente recogidos durante el invierno, cuando las aguas del lago se congelaron a lo largo de las costas de guijarros, y al volver el clima cálido, trozos de hielo pueden haber flotado con muestras de los guijarros a remolque, y más tarde los dejaron caer.
“Esto demuestra que estas zonas se congelaron con regularidad, y los dinosaurios lo hicieron bien”, dijo Dennis Kent, coautor del estudio.
“Los episodios invernales severos durante las erupciones volcánicas pueden haber llevado las temperaturas de congelación a los trópicos, que es donde muchas de las extinciones de los grandes vertebrados desnudos y sin plumas parecen haber ocurrido. Mientras que nuestros finos amigos con plumas se aclimataron a temperaturas más frías en latitudes más altaslo hizo bien”, añadió el Dr. Kent.
En contra de la suposición generalizada de que los dinosaurios vivían principalmente en exuberantes selvas tropicales, la nueva investigación muestra que las latitudes más altas donde vivían algunos dinosaurios habrían estado heladas e incluso cubiertas de hielo durante algunas partes del año.
“Los dinosaurios que vivían en latitudes altas casualmente ya tenían abrigos de invierno [while] muchos de sus competidores del Triásico se extinguieron”, dijo Stephen Brusatte, otro coautor del estudio.
“Esta es la primera evidencia detallada de las altas paleolatitudes, la primera evidencia de los últimos 10 millones de años del Período Triásico, y la primera evidencia de condiciones verdaderamente heladas”, dijo Randall Irmis, conservador de paleontología en el Museo de Historia Natural de Utah.
“La gente está acostumbrada a pensar que se trata de una época en la que todo el globo era cálido y húmedo, pero eso no era así”, dijo el Dr. Irmis.
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