Los gigantescos pájaros de trueno de Australia se extinguieron probablemente hace 40.000 años debido al cambio climático, según un estudio

La lentitud en la reproducción y el cambio climático provocaron la extinción del emblemático “pájaro del trueno” australiano hace más de 40.000 años, según un nuevo estudio.

La investigación, publicada recientemente en la revista The Anatomical Record, evaluó grandes huesos del extinto pájaro de trueno gigante o dromornítido, excavados en el norte de la cordillera Flinders y cerca de Alice Springs, en Australia.

Los científicos, incluidos los de la Universidad de Flinders, afirman que el tamaño y el ciclo de reproducción de estas aves cambiaron gradualmente a lo largo de milenios, pero no pudieron seguir el ritmo de los cambios climáticos y medioambientales que se producían a su alrededor.

“Lamentablemente para estos increíbles animales, que ya se enfrentaban a los crecientes desafíos del cambio climático a medida que el interior de Australia se volvía más cálido y seco, su biología de reproducción y su tamaño no pudieron igualar el ciclo de reproducción más rápido de los emús modernos (más pequeños) para seguir el ritmo de estas condiciones ambientales más exigentes”, dijo la profesora Anusuya Chinsamy-Turan, de la Universidad de Ciudad del Cabo (UCT) en Sudáfrica.

Los investigadores trataron de entender cuánto tardaban estas gigantescas aves en alcanzar el tamaño adulto y la madurez sexual para determinar su éxito evolutivo y su fracaso final en la supervivencia junto a los humanos.

“Estudiamos al microscopio secciones finas de los huesos fosilizados de estas aves del trueno para poder identificar las señales biológicas registradas en su interior. La estructura microscópica de sus huesos nos da información sobre el tiempo que tardaron en alcanzar el tamaño adulto, cuándo alcanzaron la madurez sexual e incluso podemos saber cuándo ovulaban las hembras”, dijo el Dr. Chinsamy-Turan.

Los científicos evaluaron los huesos del mihirung más antiguo y más grande -el nombre aborigen del ave-. Dromornis stirtoni, que vivió hace siete millones de años, medía hasta 3 m de altura y tenía una masa de hasta 600 kg.

Lo compararon con el de otros mihirungos, por ser la más pequeña de las aves no voladoras, Genyornis newtoni – la última especie que vivió junto a los primeros emús.

Basándose en la investigación, dicen Dromornis stirtoni – probablemente el ave más grande que ha vivido en la Tierra, tardó mucho tiempo – posiblemente hasta 15 años – en alcanzar su tamaño completo y llegar a la madurez sexual.

Para la época posterior, cuando Genyornis newtoni vivió, los científicos dicen que el clima se volvió mucho más seco, con una variación estacional creciente y sequías imprevisibles.

Estas aves, dicen, crecieron seis veces más que los emús actuales, con una masa corporal de unos 240 kg.

Llegaron a su tamaño adulto más rápido que los primeros mihirung, “probablemente en un plazo de 1 a 2 años y empezaron a reproducirse poco después”, dicen los investigadores, que añaden que estas aves necesitaron varios años más para alcanzar el tamaño corporal adulto y que su estrategia de crecimiento era todavía relativamente lenta.

Los científicos afirman que los dromornítidos fueron contemporáneos de los emús “durante mucho tiempo” antes de que el mihirung final se extinguiera.

“Las diferentes estrategias de reproducción mostradas por los emús y los dromornítidos dieron al emú una ventaja clave cuando los caminos de estas aves se cruzaron con los humanos hace unos 50 mil años, y el último de los dromornítidos se extinguió hace unos 40 mil años”, dijo el coautor del estudio, Trevor Worthy, de la Universidad de Flinders.

Aunque las pruebas fósiles de los dromornítidos sugieren que su biología reproductiva respondía a las presiones climáticas siempre cambiantes y que se reproducían antes que sus antepasados, los investigadores afirman que la estrategia de estas aves no se acercaba a la eficiencia que muestran las grandes aves como los emús que viven en la actualidad.

Citando un ejemplo, los científicos afirman que los emús crecen hasta alcanzar su tamaño adulto y se reproducen en uno o dos años, una estrategia de reproducción que permite a sus poblaciones recuperarse cuando vuelven las condiciones favorables tras periodos de sequía o escasez de alimentos.

“Al final, los mihirungos perdieron la carrera evolutiva, y todo un orden de aves se perdió de Australia, y del mundo”, añadió el Dr. Worthy.