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Los macacos rhesus pueden percibir sus propios latidos, según un nuevo estudio. El estudio sugiere que la investigación puede conducir a nuevos modelos animales para comprender mejor enfermedades mentales como la ansiedad y la depresión.
El estudio, publicado el lunes en la revista PNAS, conduce al desarrollo de un modelo animal, el primero de su clase, de interocepción, que es la capacidad de sentir el estado interno del cuerpo, como percibir los propios latidos del corazón, la respiración o las mejillas sonrojadas.
“La interocepción, o el autocontrol de los sistemas fisiológicos, está presente en todos los aspectos de la vida humana”, dijo en un comunicado la coautora del estudio, Eliza Bliss-Moreau, de la Universidad de California Davis.
Esta capacidad de percibir el estado interno del cuerpo puede indicar problemas que requieren atención, y una interocepción deteriorada está relacionada con una menor capacidad de regular las emociones y una mayor susceptibilidad a enfermedades mentales como la ansiedad.
Los investigadores afirman que los hallazgos pueden conducir a nuevas formas de estudiar las disfunciones psiquiátricas y neuropsiquiátricas, como la ansiedad, la depresión y la enfermedad de Alzheimer.
En el estudio, los científicos monitorearon a cuatro monos rhesus que se sentaron frente a un rastreador ocular infrarrojo que mostraba estímulos que rebotaban y generaban un sonido de manera sincrónica o asincrónica (más rápido o más lento) con los latidos del corazón de los monos.
El experimento se basaba en que los monos y los bebés humanos miran durante más tiempo las cosas que les resultan sorprendentes o inesperadas.
Los científicos descubrieron que los cuatro monos pasaban más tiempo mirando los estímulos presentados fuera de ritmo con sus latidos, en comparación con los estímulos sincronizados con sus latidos.
Esto sugiere que los monos percibieron que los estímulos fuera de ritmo eran sorprendentes basándose en el ritmo esperado de sus latidos. El resultado era coherente con las pruebas anteriores mostradas en bebés humanos.
La medida en que los cuatro monos prestaron más atención a los estímulos desincronizados que a los sincronizados fue también muy cercana a la diferencia en los bebés humanos, informaron los científicos en The Conversation.
“Estos hallazgos sugieren fuertemente que los monos tienen un sentido innato de sus propios latidos”, escribieron.
Basándose en los resultados del experimento, los investigadores dijeron que los monos rhesus tienen un sentido interoceptivo similar al de los humanos, que se ha descubierto que es clave para las experiencias emocionales humanas, para tener un sentido del yo e incluso para la conciencia.
“La interocepción es enormemente importante para la regulación de las emociones y la salud mental en los adultos y, sin embargo, sabemos muy poco sobre cómo se desarrolla en la primera infancia o llega a serlo a través del tiempo evolutivo”, dijo Manos Tsakiris, otro coautor del estudio.
En futuros experimentos, los científicos esperan entender si algunos monos son mejores que otros para percibir sus propios latidos, y si la variación entre los primates en esta capacidad se traduce en otras características psicológicas.
Dado que los monos también tienen una vida más corta que la de los humanos, los investigadores esperan seguir estudiando con este modelo animal cómo se desarrolla la interocepción, qué características ambientales la conforman y qué sistemas neuronales subyacen a ella, siguiendo a los animales “desde el vientre hasta la tumba”.
“Si podemos medir la interocepción, podemos seguirla como un biomarcador conductual de la progresión de la enfermedad”, explicó el Dr. Bliss-Moreau.
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