¿Los mosquitos se sienten atraídos por ciertos colores?

To hay duda de que encontrarte cubierto de picaduras de mosquito le quita el brillo a una agradable noche de verano. Pero los mosquitos son algo más que una molestia; también son el criaturas más mortíferas en la Tierra, debido a las enfermedades que propagan.

Muchas investigaciones sobre los mosquitos se dedican a entender su comportamiento y las preferencias por quienes pican. La visión es un sentido importante para los insectos que pican, incluidos los mosquitos, aunque no dependen de su visión solo: el olfato y la temperatura funcionan con las señales visuales para ayudar a los mosquitos localizar un huésped.

Investigaciones anteriores han tratado de vincular colores particulares (o las longitudes de onda de la luz que vemos como colores distintos) con los mosquitos comportamiento de búsqueda de huéspedes. Sin embargo, los resultados han sido contradictorios, ya que la misma especie de mosquito ha mostrado preferencias por distintos colores en diferentes estudios.

Un estudio reciente publicado en la revista Nature Communications es el último que explora la atracción de los mosquitos por los distintos colores. ¿Podría esta investigación indicarnos cómo evitar que nos piquen simplemente ajustando los colores que llevamos? Echemos un vistazo.

Los investigadores realizaron una serie de experimentos con tres especies de mosquitos que transmiten enfermedades: principalmente Aedes aegypti, pero también Anopheles stephensi y Culex quinquefasciatus.

En un experimento, utilizaron un túnel de viento equipado con cámaras para seguir los patrones de vuelo de los mosquitos. El túnel estaba diseñado para animarles a comportarse de la forma más natural posible.

En el suelo del túnel había dos pequeñas manchas de color; una para representar el color (longitud de onda) de interés y un control (blanco). Algunas de las muestras de color se eligieron para imitar diferentes tonos de piel, incluida una que representaba el color de la loción bronceadora.

En los mosquitos, sólo el hembras picanporque en la mayoría de las especies necesitan una comida de sangre para completar el proceso de reproducción. Así pues, se soltaron 50 mosquitos hembra apareados pero no alimentados en el túnel de viento, donde buscarían naturalmente un huésped.

Después de una hora, se liberó dióxido de carbono (CO₂) en el túnel de viento. El CO₂ es exhalado por los humanos y otros mamíferos. Aunque para nosotros es inodoro, los mosquitos pueden olerlo y utilizar este olor para guiarse hacia una fuente de sangre.

Ver el rojo

Antes de que el estímulo del olor fuera liberado, el Aedes aegypti los mosquitos ignoraban en gran medida los círculos de colores en el suelo, explorando en cambio el techo y las paredes del túnel. Sin embargo, una vez que se introdujo el CO₂, empezaron a investigar los círculos de colores, especialmente cuando la longitud de onda aumentó de 510 nanómetros (nm) a 660nm.

Estas longitudes de onda más largas representan colores en el extremo naranja y rojo del espectro, aunque el Aedes aegypti los mosquitos se sienten más atraídos por el rojo, y luego por el negro. Cabe destacar que estas longitudes de onda entre el naranja y el rojo son las mismas que emiten los tonos de la piel humana. El azul, el verde y el violeta no fueron más atractivos para los mosquitos que el control.

Las manchas de tono de piel resultaron más atractivas para los mosquitos que el control, pero no se observó preferencia por ningún tono de piel en particular.

Experimentos anteriores han demostrado que los mosquitos se sienten más atraídos por los colores contrastados, como en un patrón de damero, que por un color sólido. Los investigadores también mostraron a los mosquitos diferentes manchas sobre fondos similares y contrastados. Aedes aegypti estaban más interesados en las manchas con un alto contraste con el fondo. Los científicos creen que esto ayuda a los mosquitos a distinguir entre un objeto (persona) y el fondo, incluso con poca luz. El contraste era más importante para atraer a los mosquitos que el propio color.

Similar a Aedes aegypti, Anopheles stephensi fueron atraídos por el negro y el rojo, con poco interés por las longitudes de onda inferiores. Culex quinquefasciatus mostró interés por el violeta/azul y el rojo (curiosamente, extremos opuestos del espectro probado).

Los investigadores realizaron otro experimento en jaulas de insectos para explorar la atracción de los mosquitos por los tonos de piel reales. Se reclutaron seis voluntarios de diferentes orígenes étnicos para ayudar en esta prueba. El control fue un guante blanco en unaventana y las manos de los voluntarios se sostenían de una en una en la otra ventana para ver si los mosquitos eran atraídos por algún tono de piel en particular.

Los mosquitos se sentían más atraídos por las manos que por el guante blanco, pero al igual que con los puntos, no había una preferencia por un tono de piel concreto.

¿Qué significa todo esto?

Este estudio demuestra que los mosquitos se sienten atraídos por los colores de la piel humana, pero sólo en presencia de CO₂, lo que sugiere que el olor de la respiración humana o de los mamíferos puede actuar como pista inicial. Esto confirma investigaciones anteriores que han descubierto que el CO₂ atrae a los mosquitos.

Los investigadores descubrieron que el color y el contraste eran factores importantes para Aedes aegypti, que mostró una preferencia por el rojo, y luego por el negro. Anopheles Stephensi estaban interesados en colores similares a Aedes aegyptiaunque prefieren el negro al rojo. Mientras tanto, Culex quinquefasciatus se interesaron por una gama de colores.

Como los investigadores reconocieron, sus experimentos no tuvieron en cuenta algunos de los otros factores que afectan a la elección del huésped por parte de los mosquitos. Entre ellos se encuentran las sustancias químicas liberadas por la piel humana, la temperatura de la piel y el sudor de la misma. Sería interesante para futuros experimentos incluir estos factores.

Entonces, ¿qué significa esto para la persona promedio que no quiere ser mordida? Podría intentar vestir de blanco, azul o verde y evitar el negro, el rojo y el naranja. Evita definitivamente los estampados de cuadros rojos y negros.

Aunque ajustar la ropa puede reducir el riesgo de ser mordido, no hay garantía de que lo haga, ni de su eficacia, sobre todo teniendo en cuenta la aparente variación de las preferencias de color entre las especies. Pero estos hallazgos sugieren que, con más investigación, el color podría utilizarse como herramienta para el control de los mosquitos.

Cassandra Edmunds es profesora de biología forense en la Universidad de Bournemouth. Este artículo apareció por primera vez en The Conversation.