Luke Combs: “Nadie puede ni siquiera ponerse de acuerdo para estar en desacuerdo

Luke Combs está bebiendo una cerveza. Son alrededor de las 10 de la mañana en la extensa propiedad de 140 acres de la estrella de la música country en Tennessee, a una hora en coche de Nashville. Pero bueno, probablemente se lo ha ganado.

En poco más de cinco años, Combs ha pasado de ser prácticamente un desconocido a uno de los mayores nombres del country. Criado en Asheville, un próspero centro artístico rodeado por las montañas Blue Ridge de Carolina, este joven de 32 años hace el tipo de country que pisa fuerte -sobre el desamor, las resacas y las ciudades natales- y que hace que los estadios de fútbol se agoten en cuestión de segundos. Su primer single, “Hurricane”, fue un himno al desamor que introdujo su voz de barril de whisky en Estados Unidos y le hizo firmar con el sello Nashville de Columbia. Ha sido una explosión, dice, pero hasta ahora está disfrutando del viaje.

“No sabía que iba a hacer algo así”, me dice por videollamada desde su autodenominada “cueva de hombre”. Detrás de él, la pared está decorada con camisetas deportivas enmarcadas y discos de platino; al lado está la casa que comparte con su mujer, Nicole, y su hijo pequeño, Tex Lawrence Combs. Antes de la música, Combs pensó que podría ser detective (“pero no creo que fuera lo suficientemente inteligente, ¿sabes?”). Entonces, de vuelta a casa para las vacaciones de verano mientras estaba en la universidad -aburrido de trabajar en la sala de juegos local-, encontró la guitarra que sus padres le habían comprado cuando tenía unos 11 años. “La cogí porque no tenía otra cosa que hacer”, dice. “Me divertía con ella”.

Que Combs siga pareciendo tan aterrizado es parte de su encanto. Hasta hace unos años, apenas se había aventurado más allá de los tres estados siguientes. El día en que su nuevo álbum Growin’ Upestaba en el patio dando de comer a las gallinas como cualquier otra mañana. Busca “Just Your Average Guy” en el diccionario y probablemente encontrarás una foto de Combs, con una gorra de béisbol suturada en la cabeza.

“Me alegro de haber sido capaz de seguir siendo la misma persona en muchos aspectos”, dice con su forma brusca y práctica. “Eso es algo en lo que hay que trabajar, sin embargo, porque [success makes] la gente te trata de forma diferente. A veces es difícil. Pero siempre me ha gustado cantar, y tengo la suerte de ser bastante decente en ello”.

La industria tardó en comprender el atractivo de Combs. Los ejecutivos de las discográficas lo echaron de sus oficinas porque no era el cantor afeminado y autotuneado que buscaban; fue rechazado por La Voz porque carecía de cualquier tipo de historia triste. “Mis padres trabajaban regularmente en el banco y mi padre en mantenimiento”, dice encogiéndose de hombros. A sus padres les gustaba la música, y Combs creció con los sonidos de Tom Petty, John Mellencamp, Led Zeppelin y Garth Brooks.

Su propio sonido se balancea y se agita -tiene un don para el gancho- pero mantiene un valor fuera de la ley que lo mantiene en el lado correcto de lo comercial. Y luego está su forma de componer, más cercana a la de Chris Stapleton que a la de los señores del country Florida Georgia Line. Tiene un dulce giro de la frase – “Solía querer golpearlas como lo hacía Chipper / Pero lo hice demasiado lento”, canta en “Used to Wish I Was” – que te pilla desprevenido entre los órganos Hammond y los solos de guitarra eléctrica.

Creciendosu tercer álbum, es el mejor de su carrera, en el que se debate juguetonamente entre sus responsabilidades como nuevo marido y padre y su amor por la diversión. Hay canciones desafiantes similares a “Beer Never Broke My Heart”, su éxito de 2019, en forma de las alegres “Ain’t Far from It” y “Any Given Friday Night”. La reina del country ganadora de un Grammy, Miranda Lambert, se une a él para la agridulce “Outrunning Your Memory”. Quizá la más conmovedora sea “Middle of Somewhere”, en la que Combs celebra la forma de vida “dulce, lenta y sencilla” que le hace sentirse más a gusto.

“La gente está muy orgullosa de ser de aquí”, dice. “Están en este lugar del que probablemente la mayoría nunca ha oído hablar. Por ejemplo, cuando mis amigos venían de Nashville a escribir canciones aquí, decían: ‘Tío, vive en medio de la nada’. Y no lo decían en un sentido despectivo, pero me hizo pensar en la idea. Es una pequeña oda a este lugar, que creo que ha cambiado realmente mi forma de pensar sobre muchas cosas”. En el pasado, se sintió frustrado por las actitudes esnobistas hacia el Sur. “Siendo sureño, la broma siempre es que hablamos despacio, ese tipo de cosas”, dice. Lo mismo ocurre con la música country: “Especialmente cuando crecía, era algo así como: ‘Oh, yo escucho todo…’. pero country’. Inunca lo entendí del todo”.

En los últimos años, la música country se ha visto sometida a un escrutinio en medio de un clima político tenso, y muchos artistas siguen negándose rotundamente a arriesgarse a alienar a sus fans más conservadores. Es el caso de Taylor Swift: Taylor Swift, que dio el salto del country al pop hace años, aún así fue noticia internacional cuando se pronunció contra Trump en 2020. En un documental publicado ese año, fue filmada hablando de sus temores de ser “como las Dixie Chicks”, que fueron efectivamente expulsadas de Nashville en 2003 después de condenar a George W Bush por la guerra de Irak.

Combs parecía ser consciente de ello cuando insistió en que su canción independiente, “The Great Divide” de 2021, no pretendía ser política. Sin embargo, esto provocó una feroz reacción por parte de su colega Margo Price, que publicó fotos de Combs con una guitarra que llevaba una pegatina con la bandera confederada, insinuando que era un hipócrita. Poco después, Combs se disculpó durante un panel con la cantante de country Maren Morris y la crítica musical Ann Powers.

“Cuando era más joven, esa era una imagen que asociaba para significar otra cosa”, dijo entonces. “A medida que he ido creciendo como artista -y el mundo ha cambiado drásticamente en los últimos cinco o siete años-, ahora soy consciente de lo dolorosa que puede ser esa imagen para otra persona, independientemente de lo que yo pensara en ese momento”. Morris dijo que también había tenido que educarse a sí misma sobre por qué la bandera es problemática: “Soy de Texas… pero no supe que la bandera rebelde significaba lo que significaba hasta que tuve probablemente 15 o 16 años”.

En la actualidad, Combs sigue lamentando el uso de la imagen de la bandera, pero también parece un poco molesto por el hecho de que la canción haya provocado una disputa tan irónica. Durante su disculpa del año pasado, habló de su creencia de que “la gente puede cambiar”, pero sólo -parecía decir- si hay comprensión y paciencia por ambas partes. “Todo es tan polémico y acalorado, y eso siempre ha sido súper frustrante para mí”, dice ahora. “Creo que lo que hace grande a nuestro país es la capacidad de la gente de tener sus propias opiniones y tener la capacidad de discrepar. Ahora mismo, todo el mundo está muy caliente con todo. Y eso aumenta la tensión que había”.

Para él y su coguionista, el músico de bluegrass ganador de un Grammy Billy Strings, la canción hablaba de un momento en Estados Unidos en el que parece que “nadie puede ni siquiera ponerse de acuerdo para estar en desacuerdo”. Acompañado por un cálido e intrincado punteo de la guitarra acústica, el banjo y la mandolina, Combs canta: “Estamos encendiendo cerillas en la televisión / Prendiendo fuego a nuestros teléfonos / Llevando cruces en las que creemos morir”. Denuncia un clima en el que todo el mundo parece estar obligado a tener la opinión más fuerte, la última palabra, cuando a veces sería mejor limitarse a escuchar. “Definitivamente, a algunos les molestó”, dice sobre la reacción a la canción. “Pero es lo que es. Nunca he tenido miedo de defender lo que creo que es correcto”.

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