Observación de estrellas en diciembre: ¡Se acerca el cometa navideño!

W¿Qué fue la Estrella de Belén, la que guió a los Reyes Magos al nacimiento del niño Jesús hace más de dos milenios? Como astrónomo, siempre me hacen esta pregunta a medida que se acerca la Navidad, y debo admitir que no hay una respuesta definitiva. Pero puedes detectar dos posibles contendientes por ti mismo este mes.

Mire hacia el oeste después de la puesta del sol y contemple con asombro la estrella vespertina. Es nuestro planeta vecino Venus, envuelto en deslumbrantes nubes que lo convierten en el objeto más brillante del cielo nocturno después de la Luna. Y Venus alcanza su brillo máximo el 7 de diciembre, cuando eclipsa a la estrella más brillante, Sirio, 20 veces más. Algunos historiadores piensan que la “Estrella” bíblica fue en realidad una conjunción muy cercana de Venus y el segundo planeta más brillante Júpiter (también a la vista este mes) en el 2 a. C.

Otra teoría invoca un cometa como la estrella de Navidad, y el más famoso de estos visitantes celestiales, el cometa Halley, giró alrededor del Sol en el año 12 a. C. Esta fecha era demasiado temprana para que fuera un presagio del nacimiento del Mesías, pero quizás un cometa posterior colgó en el cielo sobre Belén en ese momento crítico. Y actualmente tenemos un cometa a la vista.

Este visitante celestial fue descubierto en enero pasado por el astrónomo estadounidense Greg Leonard en el Observatorio Mount Lemmon en Arizona. El cometa Leonard estaba entonces cerca de la órbita de Júpiter, y durante el año ha estado avanzando hacia el interior del Sistema Solar, brillando todo el tiempo. El calor del Sol ha hervido el agua y los gases congelados del pequeño núcleo sólido del cometa, envolviéndolo en una vasta cabeza gaseosa y una larga cola que se aleja del Sol.

Durante diciembre, puede ver el cometa Leonard con binoculares, y debería ser visible a simple vista cuando pase más cerca de la Tierra el 12 de diciembre. Pero un cometa es como un gato: su comportamiento es impredecible. El recién llegado puede permanecer relativamente débil; o puede estallar como una daga resplandeciente inconfundible en el cielo.

Para detectar el cometa a principios de diciembre, deberá levantarse al amanecer. Mire hacia el este antes de que el cielo comience a iluminarse; la estrella brillante que verá allí es Arcturus. Los días 5, 6 y 7 de diciembre, unos prismáticos mostrarán el cometa a la izquierda de esta estrella. A medida que avanzan las mañanas, el cometa Leonard cae verticalmente hacia abajo, iluminando mientras se hunde en el resplandor del crepúsculo.

Después de pasar más cerca de la Tierra, a 35 millones de kilómetros de distancia, el cometa Leonard se mueve hacia el cielo del atardecer. Es muy bajo en el crepúsculo y se desvanece todo el tiempo. El 18 de diciembre, el cometa pasa justo debajo de Venus. A diferencia de muchas conjunciones en astronomía, no es solo un objeto cercano que se alinea con uno distante. El cometa Leonard vuela más allá de Venus a solo 4 millones de kilómetros, el ancho de un pelo en la escala interplanetaria, y un par de días después, Venus se encuentra con la cola del cometa. Los escombros de los cometas se quemarán en una espectacular tormenta de meteoritos para cualquier posible habitante que pueda estar viviendo en las nubes del planeta.

El cometa Leonard se balancea más cerca del Sol el 3 de enero, luego regresa a los gélidos desechos exteriores del Sistema Solar. Pasarán 80.000 años hasta que alguien en la Tierra lo vuelva a ver.

Qué sucede

Un desfile de planetas anima el cielo después del atardecer. No puedes perderte la brillante Estrella Vespertina, Venus, que cuelga bajo en el horizonte, con el gigante Júpiter en la parte superior izquierda y un Saturno más débil en el medio.

La Luna navega por debajo de estos mundos a principios de mes. El 6 de diciembre, la Luna creciente más delgada se encuentra debajo de Venus, y la noche siguiente está entre Venus y Saturno. El 8 de noviembre encontrarás la Luna creciente flanqueada por Saturno y Júpiter, y el 9 de diciembre la Luna está cerca de Júpiter.

Si tiene un telescopio o un buen par de binoculares, concéntrese en Venus y verá que su forma cambia a una media luna estrecha a medida que el planeta se acerca a la Tierra. Durante los últimos días del mes, es posible que veas a Mercurio en el crepúsculo, en la parte inferior izquierda de Venus, unas 30 veces más débil que la estrella vespertina.

Cualquiera que tenga la suerte de estar en la Antártida el 4 de diciembre podrá disfrutar de un eclipse total de Sol, aunque nada es visible desde el hemisferio norte.

Pero las personas en Europa y América del Norte están en una posición privilegiada para observar una de las mejores exhibiciones de estrellas fugaces del año, las Gemínidas, que alcanza su punto máximo en la noche del 13 de diciembre. Configure su alarma para las primeras horas de la madrugada, para obtener las mejores vistas de los visitantes en llamas después de que se haya puesto la Luna. Estos meteoros son fragmentos del asteroide Phaeton, que se queman cuando chocan contra la atmósfera de la Tierra. Pueden aparecer en cualquier parte del cielo, aunque en perspectiva, los meteoros parecen fluir hacia afuera desde un punto en la constelación de Géminis (los Gemelos).

Las principales estrellas de Géminis son Castor y Pollux, casi igualadas en brillo. Encima de ellos encontrarás el Capella más brillante, en la constelación de Auriga (el Auriga). A la derecha se encuentran los otros patrones de estrellas espectaculares del invierno, incluidos Orión (el Cazador), Tauro (el Toro) y los dos perros de caza de Orión, Canis Major y Canis Minor.

Diario

4 de diciembre, 7.43 am: Luna Nueva; Eclipse solar total

6 de diciembre: Luna cerca de Venus

7 de diciembre: Luna cerca de Venus y Saturno

8 de diciembre: Luna cerca de Saturno y Júpiter

9 de diciembre: Luna cerca de Júpiter

11 de diciembre, 1.35 am: primer cuarto de luna

12 de diciembre: el cometa Leonard más cercano a la Tierra y en su punto más brillante

13 de diciembre: máxima lluvia de meteoros Gemínidas

16 de diciembre: Luna cerca de las Pléyades.

17 de diciembre: Luna cerca de Aldebarán

18 de diciembre: el cometa Leonard más cercano a Venus

19 de diciembre, 4.35 am: luna llena

20 de diciembre: Luna cerca de Castor y Pollux

21 de diciembre, 15:59 h solsticio de invierno

23 de diciembre: Luna cerca de Regulus

27 de diciembre, 2.23 a.m.: último cuarto de luna

Philip’s 2022 Stargazing (Philip’s £ 6.99) de Nigel Henbest revela todo lo que está sucediendo en el cielo el próximo año