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IEra el año 1054 y los astrónomos chinos estaban asombrados. En la región del cielo que podemos ver esta noche, había un brillante intruso justo encima de Orión. Brillando más que Venus, esta “estrella invitada” fue visible durante el día durante 23 días. Pasó más de un año antes de que desapareciera por completo del cielo nocturno.
Desaparecida, pero no olvidada. El cadáver zombi de esta supernova ha sobrevivido como una enmarañada nube de gas enhebrada con magnetismo, que llamamos la nebulosa del Cangrejo. Necesitarás un telescopio para verla; pero si tus ojos fueran sensibles a las ondas de radio o a los rayos X en lugar de a la luz, la Nebulosa del Cangrejo estaría entre los objetos más brillantes del cielo.
Los instrumentos astronómicos modernos revelan que la nebulosa del Cangrejo es el remanente de una estrella que explotó, pero no pueden decirnos con precisión su antigüedad. Para determinar cuándo nació la nebulosa del Cangrejo -una pieza crítica del rompecabezas astrofísico- debemos recurrir a los antiguos astrónomos chinos.
Los registros orientales son, de hecho, una cornucopia de información astronómica. Para los chinos, el cielo era un espejo de la Tierra -para lo cual, léase el Imperio Chino- y cualquier cosa extraña en el cielo presagiaba cambios en las provincias (¡siempre malas noticias para el emperador!). Así, cada noche, un equipo de astrónomos registraba todos los acontecimientos celestes inesperados: meteoros, auroras, “estrellas escoba” (cometas) y estrellas invitadas que podían ser novas o supernovas,
Aunque disponemos de registros completos que se remontan a más de 2.000 años, se necesita una raza inusual de investigadores para interpretarlos. Se necesitan las habilidades combinadas de leer chino antiguo y un profundo conocimiento de la astronomía.
Los chinos dividieron su cielo nocturno en 283 pequeñas constelaciones (en lugar de las 88 grandes estrellas que tenemos en Occidente). Sólo un par de ellas nos resultan familiares, como Orión y el Arado. En cambio, mientras que nosotros asociamos una forma de W de cinco estrellas en el cielo del norte con la mítica reina Casiopea, los chinos la dividieron en tres constelaciones: un famoso auricular y dos caminos a través de las montañas (la Vía Láctea).
Profundizando en estos datos, los astrónomos modernos han encontrado relatos de media docena de supernovas en los registros chinos. El más antiguo data de 185 d. C., cuando observaron una estrella invitada “del tamaño de una estera de bambú; mostraba los cinco colores, tanto agradables como no”.
Otro registro nos dice: “En el séptimo año del emperador Qin Shihuang de los Estados Guerreros, una estrella escoba apareció primero en el este y luego en el norte”. Este es el relato más antiguo de cualquier parte del mundo sobre el cometa Halley, sobre su aparición en el año 240 AC.
Y la observación astronómica más antigua fechada con precisión es de nuevo de China. Dice así: “Tres llamas se comieron el sol, y se vieron grandes estrellas”. Se trataba claramente de un eclipse total de sol, cuando su corona circundante aparece como un conjunto de llamas devorando el disco solar, y las estrellas y planetas más brillantes son visibles. Podemos fechar este registro en el 5 de junio de 1302 a.C.
Qué pasa
El gigante del sistema solar, Júpiter, ha sido un faro en nuestro cielo durante muchos meses, pero ahora está bajo en el suroeste y se pone alrededor de las 6.30 pm al comenzar febrero. A finales de mes, Júpiter ha desaparecido en el resplandor del crepúsculo.
Si eres madrugador, busca los demás planetas a simple vista en el cielo matutino. A la cabeza está el brillante Venus, que saldrá hacia las 5 de la mañana. Debajo de la estrella vespertina encontrarás, saliendo a su vez, los planetas más débiles Marte, Mercurio y -a finales de mes- Saturno.
En el escenario estelar, Orión gobierna los cielos, ayudado por sus dos perros de caza, Canis Major y Canis Minor. Sus compañeros son Cástor y Pólux, las estrellas gemelas de Géminis; Capella, que encabeza el auricular celestial (Auriga); y Tauro, el toro, con la gigante roja Aldebarán.
Estas “estrellas de invierno” se ven mejor en esta época del año; se pierden bajo el horizonte durante los meses de verano. Todas las estrellas de la parte sur del cielo, de hecho, cambian con las estaciones, ya que la Tierra orbita alrededor del sol.
Pero no debemos pasar por alto las constelaciones del norte, las estrellas circumpolares que son visibles todo el año. Las más conocidas son las siete estrellas del Arado, que forman el cuerpo de la Osa Mayor. Sigue las dos estrellas finales del Arado, y te llevarán a la Estrella Polar, Polaris, que siempre se encuentra hacia el norte. Entre ellas gira Draco, el dragón que custodia las regiones polares. Y no te puedes perder la forma de W de Casiopea, que los antiguos griegos veían como una reina sentada en su trono (¡aunque los astrónomos orientales no estén de acuerdo!).
Diario
3 de febrero:Luna creciente cerca de Júpiter
8 de febrero, 13.50 horas: primer cuarto de luna
9 de febrero: luna entre Aldebarán y las Pléyades
13 de febrero: luna cerca de Castor y Pollux
16 de febrero, 16.55 horas: luna llena cerca de Regulus; Mercurio en su mayor elongación oeste
20 de febrero: luna cerca de Spica
23 de febrero, 22.32 h: último cuarto de luna
20 de febrero: luna cerca de Spica Observación de las estrellas (Philip’s £6.99) de Nigel Henbest revela todo lo que ocurre en el cielo este año.
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