Observando las estrellas en mayo: El secreto negro en el corazón de una galaxia

Il sueño de todo joven astrónomo es realizar observaciones pioneras del cielo con el telescopio más potente del mundo. Y ese sueño se hizo realidad para mí en 1972, cuando comencé a investigar en Cambridge y tuve la oportunidad de utilizar el recién inaugurado Telescopio Ryle. Ideado por Sir Martin Ryle, el astrónomo real, era el radiotelescopio más penetrante de su época.

Mi investigación se centró en las radiogalaxias, ciudades estelares distantes atravesadas por gigantescas nubes de energía, que emiten radiación en longitudes de onda de radio. El gran rompecabezas era explicar por qué estas nubes energéticas existían en el espacio vacío fuera de la propia galaxia.

Pronto lo descubrimos. La mirada investigadora del telescopio Ryle reveló que cada una de estas galaxias albergaba una pequeña fuente de intensas ondas de radio justo en su corazón. Y a menudo podíamos discernir una corriente de energía que se extendía desde este “motor central” hasta las nubes emisoras de radio fuera de la galaxia.

Está claro que la poderosa energía de la galaxia se creaba en el motor central y se canalizaba hacia el espacio vacío, donde se expandía en las nubes energéticas que los astrónomos ya habían observado. Pero eso dejaba el problema mayor: ¿qué era el motor central y cómo se alimentaba?

Al otro lado de la carretera, en el Instituto de Astronomía de Cambridge, el destacado teórico Donald Lynden-Bell propuso una respuesta audaz: el motor central era un disco de gas abrasadoramente caliente que giraba alrededor de un gigantesco agujero negro, miles de millones de veces más pesado que el sol. Fue una sugerencia audaz, en una época en la que muchos científicos consideraban los agujeros negros más como ciencia ficción que como realidad científica.

Unos años más tarde, un equipo internacional utilizó el gran telescopio óptico de la montaña Palomar, en California, para analizar la luz procedente de las estrellas de la región central de la radiogalaxia M87, un gigantesco sistema estelar que se puede ver por sí mismo esta noche, si se orienta un pequeño telescopio hacia la región situada entre las constelaciones de Virgo y Leo (véase el gráfico).

Descubrieron que las estrellas del núcleo de M87 se arremolinan a enormes velocidades, bajo la influencia gravitatoria de algo pequeño pero con una gravedad inmensa. Dedujeron que era un agujero negro, tan pesado como 5.000 millones de soles.

Y en 2019, los radioastrónomos vieron directamente ese agujero negro, utilizando el radiotelescopio definitivo. El Horizonte de Sucesos une las antenas de radio de todo el mundo, desde Europa y Hawái hasta el Polo Sur, para crear un telescopio tan amplio como nuestro planeta. Al sintonizar el centro de M87, vieron un disco de gas caliente y, contra él, la silueta del propio agujero negro.

Lamentablemente, Donald Lynden-Bell había fallecido el año anterior, por lo que nunca llegó a ver completamente reivindicada su teoría del motor central. Pero en el tiempo transcurrido desde que se le ocurrió su notable idea, los astrónomos han deducido que casi todas las galaxias albergan un agujero negro central. Si una galaxia no emite activamente ondas de radio al universo, es porque el suministro de gas al motor central se ha agotado temporalmente, y el agujero negro se encuentra en reposo.

Hay fuertes evidencias de la existencia de un agujero negro, tan pesado como 4 millones de soles, en el núcleo de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea. Y este mes, el equipo del Event Horizon Telescope se dispone a revelar un resultado aún más notable que su observación del agujero negro en M87. Será la primera imagen del corazón palpitante de nuestra propia galaxia, el agujero negro del centro de la Vía Láctea.

Qué pasa

Arcturus, de color naranja, se encuentra en lo alto del cielo del sur, y su color contrasta con el blanco puro de Vega hacia el noreste. Mira cuidadosamente entre ellos para ver un pequeño semicírculo de estrellas: Corona Borealis (la Corona del Norte). La joya de esta tiara cósmica -la estrella brillante del centro- se conoce oficialmente como Alphecca, aunque yo prefiero otro nombre tradicional, Gemma.

Debajo de Gema y Arcturus, se encuentran las tenues constelaciones de Hércules y Ofiuco (el Portador de la Serpiente). A su derecha se encuentra Virgo (la Virgen), en forma de Y, y el contorno felino de Leo (el León).

Durante los primeros días de mayo, Mercurio está bajo en el noroeste después de la puesta de sol. Pero habrá que esperar a las primeras horas de la mañana para captar los otros mundos brillantes del sistema solar.

Los planetas más brillantes, Venus y Júpiter, están muy juntos a principios de mes, bajos en el este antes de que salga el sol. A la derecha se encuentra Marte, y más a la derecha Saturno. A medida que avanza el mes, Júpiter se acerca a Marte y pasa justo por encima del Planeta Rojo en la mañana del 29 de mayo.

Si estás observando los planetas antes del amanecer del 6 de mayo, ten cuidado con las estrellas fugaces.Se trata de pequeños fragmentos del cometa Halley que arden por encima de nuestras cabezas. La perspectiva hace que los meteoros parezcan salir de una estrella concreta de la constelación de Acuario, lo que da a este espectáculo su nombre, la lluvia de meteoros Eta Acuáridas.

Las Eta Acuáridas son un acontecimiento anual, pero es posible que asistamos a un inusual estallido de estrellas fugaces en la última noche del mes. Las Tau Hércules suelen ser demasiado escasas como para mencionarlas en esta columna, pero este año pasamos por una densa corriente de escombros que su cometa madre -Schwassmann-Wachmann 3- arrojó al espacio cuando se desintegró en 1995, y puede proporcionar un espectacular espectáculo de meteoros.

Un último espectáculo celeste que se puede ver este mes es un eclipse total de luna, aunque no es demasiado espectacular visto desde Gran Bretaña. La luna comienza a moverse hacia la sombra de la Tierra a las 3.27 de la madrugada, y se eclipsa totalmente a las 4.29, pero para entonces el cielo está iluminado por la luz del amanecer y la luna está a punto de ponerse.

Diario

6 de mayo, antes del amanecer: máximo de la lluvia de meteoros Eta Acuáridas

9 de mayo, 1.21am: primer Cuarto de Luna cerca de Regulus

13 de mayo: luna cerca de Spica

16 de mayo, 5.14am: Luna llena, eclipse lunar total

22 de mayo, 19.43 horas: último cuarto de Luna cerca de Saturno

29 de mayo, antes del amanecer: Júpiter muy cerca de Marte

30 de mayo, 12.30h: Luna nueva

31 de mayo: máximo de la lluvia de meteoros Tau Herculid

‘Philip’s 2022 Stargazing’ (Philip’s £6.99) por Nigel Henbest revela todo lo que ocurre en el cielo este año