Pilares de la comunidad: ¿Es realmente tan complicado el misterio de Stonehenge?

In 2003, el ginecólogo canadiense Anthony Perks dio una explicación anatómica a Stonehenge, el monumento prehistórico de Inglaterra cuya finalidad exacta es un misterio.

“Stonehenge podría representar, simbólicamente, la abertura por la que la Madre Tierra dio a luz a las plantas y los animales de los que tanto dependían los pueblos antiguos”, escribió en un ensayo publicado en una revista médica. Podría representar, sugirió, “la vulva humana, con el canal de parto en su centro”. El ensayo estaba ilustrado con bocetos de Stonehenge y de los genitales femeninos.

La hipótesis de la vulva es una de las múltiples teorías que han proliferado en torno a Stonehenge, construido hace unos 4.500 años. Aunque se construyó más o menos en la misma época que la Esfinge y la Gran Pirámide de Giza, sabemos mucho más sobre esos sitios egipcios. El conocimiento incompleto de Stonehenge lo ha convertido en un enigma que ahora forma parte de su identidad.

Algunos creen que es una calculadora astronómica, un observatorio que ayudaba a demarcar las estaciones. Otros consideran que Stonehenge es un lugar de curación, una especie de Lourdes prehistórico que acogía a hordas de peregrinos. En los años sesenta y setenta, se creía que el lugar estaba imbuido de poderes mágicos y místicos, y se convirtió en un punto caliente para los hippies y los festivales al aire libre. Hoy es un punto de encuentro de la contracultura New Age y del activismo medioambiental.

Stonehenge también atrae muchas teorías sobre el origen extraterrestre, impulsadas por la creencia de que los humanos no podrían haber levantado esas estructuras por sí mismos. Según estas teorías, Stonehenge fue construido por extraterrestres, y es en realidad una plataforma de aterrizaje para naves espaciales.

Como la arqueóloga y escritora Jacquetta Hawkes observó célebremente en 1967, “Cada época tiene el Stonehenge que merece – o que desea.”

Las palabras de Hawkes se reproducen en un texto mural dentro de una nueva exposición en el Museo Británico, El mundo de Stonehenge, que se podrá visitar hasta julio. La muestra trata de reducir el misterio que rodea al monumento centrándose en los recientes descubrimientos y situándolos en el contexto de la vida en Gran Bretaña, Irlanda y el noroeste de Europa antes, durante y después de la construcción de Stonehenge.

“Stonehenge era un lugar importante al que la gente acudía para reunirse como comunidad”, dijo Neil Wilkin, comisario principal de la exposición. Describió el lugar como una mezcla entre un ayuntamiento y una catedral, donde la gente se reunía por motivos religiosos y sociales.

“Queremos hacer una panorámica desde ella y observar el mundo en el que existió”, añadió.

La exposición comienza presentando a los visitantes una estructura que precedió a Stonehenge: un círculo de piedras construido en el mismo lugar unos 500 años antes, que, según los arqueólogos, era un cementerio. Se construyó con grandes pilares de piedra azul – cada uno de ellos transportado desde Gales, a más de 200 millas de distancia – y se utilizó para enterrar cuerpos incinerados. Hasta ahora se han encontrado allí los restos de entre 150 y 200 hombres, mujeres y niños.

Un trozo de piedra azul que probablemente se utilizó en la construcción de ese cementerio se expone en el Museo Británico, al igual que algunos contenidos de las tumbas de 5.000 años de antigüedad, entre los que se encuentran las clavijas de hueso utilizadas para sujetar los sudarios.

Cinco siglos más tarde, Stonehenge, tal y como lo conocemos, se construyó utilizando algunas de esas piedras azules existentes, así como más de 80 imponentes piedras “sarsen”, los pilares verticales del monumento, y los dinteles horizontales, o piedras de remate. Las piedras de sarsén se moldeaban con martillos circulares, de los que se han descubierto recientemente varios ejemplares que se exponen en una vitrina. Cada piedra de sarsén necesitaba al menos 1.000 personas para transportarla a lo largo de 15 millas. El proceso duró generaciones, y muchos murieron y quedaron mutilados como resultado, según el texto de la pared de la exposición.

Otro descubrimiento reciente ha revelado que algunos de los peregrinos que ayudaron a construir Stonehenge se alojaron en Durrington Walls, un asentamiento cercano que, en su apogeo, contaba con unas 1.000 casas temporales. Una vitrina en la exposición -apilada con huesos de cerdo y trozos de sílex y cerámica- atestigua el ajetreo de aquel asentamiento.

La gente acudía allí, quizá por temporadas, para trabajar en las fases finales de Stonehenge, y “se daban un festín: asaban cerdos, hacían barbacoas”, dice Jennifer Wexler, otra comisaria de la exposición.

Stonehenge se construyó en una época de drástica poblaciónEl declive y la dispersión, dijo Mike Parker Pearson, un profesor del University College de Londres que ha hecho importantes descubrimientos relacionados con Stonehenge, incluyendo el asentamiento de Durrington Walls. Había pocas aldeas, por no decir ninguna, y la sociedad “trataba de crear un sentido de unidad y colaboración entre sus miembros”, explicó.

Construido en el emplazamiento de un antiguo cementerio, Stonehenge era un “monumento al recuerdo”, dijo, y una “expresión de unidad” que unía a la gente en la búsqueda de un esfuerzo común.

Sin embargo, dijo, “la gente no quiere que sea tan simple como explicación”.

“Una vez me dijo un ministro del gobierno que era una gran vergüenza lo que estábamos haciendo, porque, por supuesto, estábamos desmenuzando el misterio”, y “eso hace cosas terribles para el número de visitantes”, añadió Parker Pearson.

Gran parte de ese misterio se debe a que la escritura no existió en Inglaterra hasta la llegada de los romanos, 2.500 años después, por lo que no existe una historia escrita de Stonehenge ni de las personas que lo construyeron, dijo Parker Pearson.

Los habitantes de la Inglaterra prehistórica tampoco dejaron representaciones de figuras humanas, dijo Wilkin, el conservador. Tenían “una actitud casi reservada hacia su religión”, quizá con la intención de “excluir a los demás de ella”, por lo que sus prácticas espirituales tampoco están documentadas.

La tecnología podría ayudar pronto a resolver algunos de los misterios.

El análisis de los isótopos estables -es decir, los átomos que tienen neutrones adicionales o que faltan- se está utilizando para estudiar los huesos, el esmalte de los dientes y los restos de comida en las vasijas y otros lugares para determinar qué comía una persona de la época y hasta dónde se desplazaba. El esmalte dental contiene una especie de registro químico de las condiciones climáticas y geológicas en las que creció una persona, lo que permite a los arqueólogos calcular la distancia que recorrieron las personas desde sus lugares de nacimiento y trazar un mapa de la migración y la movilidad, explicó Wilkin. También permite conocer su dieta.

El estudio del ADNa, o ADN antiguo, también permite determinar las relaciones genéticas entre individuos. Dos personas enterradas juntas con objetos de cerámica de aspecto similar pueden ser identificadas como hermanos, y esos objetos funerarios adquieren un significado adicional, ya que empiezan a denotar relaciones familiares.

“Esto va a cambiar realmente el conocimiento de las personas que construyeron monumentos como Stonehenge y lo que podemos decir sobre ellos”, dijo Wilkin, añadiendo que podría llevar a revisar la etiqueta del periodo de Stonehenge de prehistoria a “protohistoria” – o simplemente a historia.

Las nuevas tecnologías podrían “cambiar la forma de interpretar los objetos de una manera realmente importante”, dijo Wilkin. “Exposiciones como ésta dentro de 10 o 20 años serán muy, muy diferentes”.

Este artículo apareció originalmente en The New York Times