¿Por qué los pandas gigantes son en blanco y negro? Así es como nos enteramos

IEn contraste con las muchas especies extravagantes de aves, la mayoría de las 5.000 especies de mamíferos son pardos o grises. Pero hay una pequeña cantidad de excepciones bien conocidas e intrigantes, sobre todo cebras, zorrillos y orcas.

Quizás los más famosos de todos, sin embargo, son los pandas gigantes. Ya teníamos una idea preliminar de por qué tenían sus marcas, pero queríamos confirmar la razón de su patrón misterioso.

Visto de cerca en un zoológico, el panda gigante es una mezcla llamativa y llamativa de un oso blanco con patas delanteras, hombros y patas traseras negras y una cara extraordinaria con pelaje negro alrededor de los ojos y las orejas. Al comparar estas diferentes partes del cuerpo con la coloración de otros carnívoros (contrariamente a la creencia popular, los pandas se clasifican oficialmente como carnívoros) y también con los osos, ya sabíamos que los carnívoros con lomo blanco se encuentran en ambientes nevados y aquellos con patas oscuras y los hombros se encuentran en hábitats sombreados. Esto sugirió que el pelaje era una adaptación para camuflarse en diferentes ambientes.

Hoy en día, los pandas gigantes están confinados en bosques aislados en el oeste de China, donde hay relativamente pocos depredadores. Pero necesitábamos confirmar que el camuflaje era eficaz contra los antiguos depredadores de los pandas gigantes: tigres, leopardos, osos negros asiáticos y dholes (un perro salvaje) de los días en que se extendían por toda China hasta Vietnam.

El gran avance se produjo cuando nos unimos a colegas de la Academia de Ciencias de China, Yong-gang Nei y Fu Wen Wei. Trabajan con pandas gigantes en el campo y tenían fotografías raras de pandas gigantes salvajes. Fundamentalmente, las fotos en su hábitat natural se tomaron a distancia.

Utilizamos análisis de imágenes de última generación para demostrar que los colores únicos funcionan para disfrazar al panda gigante.

Al hacer coincidir la reflectancia (la cantidad de luz reflejada) del pelaje del panda gigante con los objetos naturales del fondo, descubrimos que sus parches de pelaje negro se mezclan con tonos oscuros y con los troncos de los árboles, mientras que sus parches blancos combinan con el follaje brillante y la nieve cuando están presentes. . Además, el pelaje poco frecuente de color marrón pálido de color fangoso coincide con el color del suelo. Esto proporciona un color intermedio que cierra la brecha entre los elementos visuales muy oscuros y muy claros en el hábitat natural.

Estos resultados son consistentes ya sea que los vean humanos, modelos de visión felina o canina. Los sistemas visuales de perros y gatos domésticos son bien conocidos y son buenos sustitutos de los sistemas visuales de los depredadores naturales del panda gigante, como los tigres y los perros salvajes.

A continuación, examinamos una segunda forma de camuflaje, algo llamado coloración disruptiva, en el que parches muy visibles en un animal rompen su contorno mezclándose con parches en el fondo.

Descubrimos que los pandas gigantes muestran esta forma de coloración defensiva, especialmente a distancias de visualización más largas de al menos 60 yardas. A estas distancias, el contorno del panda gigante se vuelve difícil de reconocer ya que los parches de pelaje negro se mezclan con el fondo de rocas oscuras y troncos de árboles.

Finalmente, utilizamos una técnica novedosa de mapeo de colores para comparar qué tan bien se fusionan varios animales, incluido el panda gigante, en su entorno. Este análisis comparativo confirmó que el parecido de fondo del panda gigante cayó sólidamente dentro del grupo de otras especies que tradicionalmente se consideran muy bien camufladas, justo al lado de los cangrejos de la orilla y jerboas (roedores del desierto).

Entonces, aunque los pandas gigantes en zoológicos u otros entornos cautivos son muy llamativos para nosotros, es porque los vemos de cerca y rodeados de fondos artificiales, pero cuando están en la naturaleza y a distancia, nuestra investigación muestra que están bellamente camuflados, utilizando dos mecanismos diferentes para evitar la detección.

Los pandas gigantes son una especie muy querida y ahora les va mejor en la naturaleza gracias a los extraordinarios esfuerzos de conservación. Entonces, el futuro de esta especie es cautelosamente optimista.

Tim Caro es profesor de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Bristol. Nick Scott-Samuel es profesor de psicología experimental en la Universidad de Bristol. Ossi Nokelainen es investigador postdoctoral en la Universidad de Jyvaskyla, Finlandia. Este artículo apareció por primera vez en La conversación.