¿Por qué nuestros cerebros anhelan rituales de búsqueda de patrones como el Wordle?

In los inicios, la gente creó levaduras de masa madre. Mientras la gente buscaba rituales para hacer frente a las primeras incertidumbres de la pandemia, muchos compraron bicicletas Peloton, construyeron jardines y observaron Tiger King.

Y en Brooklyn, un ingeniero de software dijo: “¡Que exista Wordle!” Y hubo Wordle. A lo grande.

En las últimas semanas, el juego online se ha convertido en una especie de ritual para sus jugadores, que peregrinan a diario a una página web para resolver un puzzle de cinco letras. Tras completarlo, muchos comparten su puntuación con sus amigos, junto con la cuadrícula de cuadrados amarillos y verdes que muestran cuántos intentos les ha costado resolver el puzzle.

Aunque a menudo se piensa en los rituales en contextos religiosos, como la oración, la peregrinación a La Meca, el Seder judío, el bautismo y la comunión, varios estudiosos dicen que no hay una definición consensuada de ritual. Pero muchos afirman que los rituales antiguos y modernos, tanto en contextos religiosos como seculares, desempeñan un poderoso papel en la vida de las personas, especialmente en tiempos de incertidumbre.

El cerebro de los humanos está diseñado para buscar patrones que nos ayuden a dar sentido al mundo, dice Dimitris Xygalatas, antropólogo y científico cognitivo de la Universidad de Connecticut. Cuando los humanos no somos capaces de encontrar patrones, podemos experimentar estrés, dice. Algo como hacer Wordle a diario puede dar a la gente una sensación de regularidad y de control.

Los estudios de Xygalatas han descubierto que las personas que participan en rituales colectivos tienen niveles más bajos de cortisol que se corresponden con un menor estrés y suelen ser capaces de crear redes de apoyo social. Por eso, dijo, los rituales comunitarios -como animar a los trabajadores sanitarios desde los balcones de los apartamentos- despegaron en los primeros meses de la pandemia.

“Nuestra mente anhela la regularidad”, dice. “Es una de las principales formas en que intentamos combatir la ansiedad”.

La pastora de Nebraska April Fiet empezó a jugar con Wordle hace tres semanas y quedó tan encantada con él que hizo una cuadrícula de Wordle completa.

“Aunque no es una práctica abiertamente religiosa, hay algo espiritual en la disciplina de hacer algo cada día”, dice. “Ha creado una pequeña comunidad y nos da algo en lo que centrarnos”.

Ahora todas las mañanas, Fiet se despierta y completa un Wordle mientras su marido prepara el café, su recompensa cuando lo termina. Sólo se publica un rompecabezas Wordle cada día, y le gusta que sea “una diversión controlada” que puede compartir con sus amigos de Facebook.

Fiet, que recientemente ha publicado un libro sobre la creación de ritmos de vida llamado El pulso sagrado: ritmos sagrados para almas abrumadas, se describe a sí misma como un “estereotipo pandémico”.

“Hice masa madre, compré pollos”, dice. “Observé el Rey Tigre fenómeno. Nuestras rutinas se han visto tan perturbadas, que ha ayudado a la gente a pensar intencionadamente en su vida cotidiana.”

Los rituales también permiten a las personas participar en formas de juego, una de las actividades esenciales que afirman nuestra humanidad, dice el rabino Gil Steinlauf, de Rockville, Maryland. Los rituales nos sacan de lo mundano y nos recuerdan algo más grande que nosotros mismos, dice.

“Jugar al Wordle y cosas así son cosas que pueden distraernos de las ansiedades… y nos recuerdan el juego”, dice Steinlauf. “Lo que hace la religión con eso es que toma ese mismo gesto y hace una inmersión profunda en eso. No es sólo una distracción, sino una ventana a algo más”.

Cuando pregunta a la gente si tiene rituales, añade, suelen decir que su café matutino es su ritual, “una forma de asentarse en el día con algo cálido y nutritivo”. En el judaísmo, el sábado es un ritual que permite a la gente desprenderse del estrés de la semana y comer con la familia y los amigos.

“El mensaje que nos llega de la religión es que romper con el estrés no es sólo algo agradable, es algo esencial”, dice Steinlauf. “Nuestras almas necesitan un respiro del constante bombardeo de tensiones que se producen en la vida. En la religión, nos adentramos en: ¿por qué lo necesitamos?”.

Con el distanciamiento social y el cierre de los centros de culto y su virtualización, la gente ha encontrado rituales que les permiten hacer algo simultáneamente con los amigos y la familia. Algunos jugaron al juego Among Us, se apuntaron a entrenamientos de yoga en directo o vieron el programa Ted Lasso. Wordle permite que la gente juegue individualmente y comparta sus puntuaciones de forma comunitaria,generalmente con el entendimiento de que no revelan la respuesta al enigma.

Los humanos llevan mucho tiempo creando nuevos rituales cuando los antiguos no funcionan como antes, dice Michael Norton, profesor de la Harvard Business School que ha estudiado los rituales.

“Wordle es algo con lo que la gente puede ponerse de acuerdo colectivamente, tener una comprensión compartida y una experiencia similar”, dice Norton. “Una de las razones por las que vamos a los eventos deportivos es que tenemos la experiencia comunal. Podemos gritar de una manera que normalmente no podemos”.

A medida que más líderes empresariales deciden que el sistema híbrido de trabajo a distancia y en persona está aquí para quedarse, varias empresas emergentes recientes se han centrado en ayudar a las empresas a crear mejores conexiones sociales de forma virtual. Kursat Ozenc, profesor de la Universidad de Stanford sobre organización y cultura, dice que algunos han intentado crear rituales en las reuniones de Zoom, como enviar a la gente un kit que puedan hacer juntos, como té de burbujas. Otros piden a los miembros del equipo que respondan a una pregunta sobre cómo se sienten utilizando emojis.

“Es necesario conectar con algo más grande que uno mismo”, dice Ozenc, que fue coautor de un libro el año pasado, Rituales para reuniones virtuales. “Los rituales pueden tener el poder de dar energía a las personas o de calmarlas, por lo que pueden ayudarnos a sentirnos más animados”.

Heather Stringer, asesora de salud mental en la ciudad de Nueva York, dice que le gusta distinguir entre las rutinas, como ducharse, y los rituales, un tiempo y un espacio establecidos que interrumpen los viejos patrones, utilizan símbolos y hacen participar al cuerpo.

“La razón por la que los rituales son tan importantes es que proporcionan una reorientación hacia lo que tiene sentido”, dice Stringer. “La masa madre nos ayudó a reorientarnos hacia algo que requiere tiempo y atención”.

A veces, Stringer organiza o facilita un ritual para sus clientes. Por ejemplo, creó un ritual para una mujer que había tenido un primer parto traumático y estaba embarazada de nuevo en el que la mujer desataba los nudos mientras nombraba sus miedos. Una mujer que salía de una relación abusiva se tumbaba y sus amigos colocaban piedras a su alrededor como representación física de que su cuerpo era su territorio. Si un cliente es religioso, Stringer puede utilizar las Escrituras o imágenes religiosas.

“Tenemos una profunda necesidad humana de ser vistos y de ser sinceros, no sólo a través de una conversación o de un café”, dice. “Los rituales nos permiten ser más valientes”.