Ryan O’Connell: “Tenía miedo de que ser gay fuera muy, muy difícil como persona discapacitada

Ryan O’Connell está seguro de que le tocó Covid en el Queer as Folk estreno, pero es optimista al respecto. Llevaba un traje azul aciano de doble botonadura sobre una camisa negra de botones transparentes, y se hizo fotos glamurosas con todo el reparto, incluida Kim Cattrall. “Si voy a salir”, dice con ironía, “hay formas peores”. La fiesta de Los Ángeles fue hace 10 días, y ahora a O’Connell, que se encuentra mejor -pero sigue dando positivo-, le gustaría reencontrarse con la sociedad. Sobre el Zoom, rebota en su silla como un niño a las puertas del recreo. “Covid es una perra pegajosa”, se lamenta.

En el nuevo y espléndido reinicio de Peacock del programa de Russell T Davies que cambió el panorama de Manchester, O’Connell interpreta a Julian Beaumont, un reservado Buffy the Vampire Slayer fanático de un grupo de hombres (en su mayoría) de entre 20 y 30 años. Viven en Nueva Orleans y, fieles al original británico de 1999, tienen sexo entre ellos de la forma más exuberante y dramática posible. A lo largo de ocho episodios y de algunos de los intercambios de parejas más desordenados que he visto en televisión, Julian consigue escapar de los márgenes de la serie. Comienza como el hermano abandonado de una protagonista romántica y termina la temporada como parte de la única pareja que merece la pena animar.

Es un gran negocio para O’Connell porque Queer as Folk es sólo su segundo trabajo como actor y aquí está, en el centro de su universo nudoso. Y también es un gran problema porque Julian, al igual que el actor que lo interpreta, nació con parálisis cerebral. A diferencia de las dos encarnaciones anteriores de la serie – incluyendo el remake americano del año 2000-, el reinicio es consciente de todas las formas en que un programa queer puede ser inclusivo, con un reparto compuesto por diferentes razas, géneros, tipos de privilegio y, radicalmente para la televisión, discapacidades.

De hecho, cuando el director de la serie, Stephen Dunn, le ofreció a O’Connell, de 35 años, que ya era guionista de la serie, la oportunidad de protagonizarla, el actor dio un paso en falso. Sabía que Eric Gaise, que utiliza una silla de ruedas, ya había sido elegido para el papel de Marvin, otro personaje habitual de la serie, y O’Connell realmente no podía imaginar un guión con espacio para dos personajes con discapacidades. “¡Santo cielo!”, dice, recordando la emoción que le invadió. Es serio incluso a través de su sarcasmo. “Es una vergüenza de riquezas”.

Pero la PC de Julian, que, como la de O’Connell, se manifiesta de forma más notable como una cojera, es donde empiezan y terminan las similitudes entre los hombres. Julian está en el lado sombrío de la heterosexualidad, mientras que O’Connell, con un chaleco blanco de cuello cuadrado y gafas de montura oscura, tiene la excelente costumbre de responder a cada pregunta que se le hace con una respuesta real y una broma o, mejor aún, una respuesta real que también es una broma. Adereza su discurso con cariños semi-irónicos que suavizan su afilada honestidad, como cuando confiesa que siempre quiso ser actor pero asumió que sería imposible para un chico gay con parálisis cerebral: “Habla de la opresión sistémica en el trabajo, nena”.

Pero ser un chico gay con parálisis cerebral es exactamente lo que le ha llevado hasta aquí. O’Connell hace que su carrera en Hollywood parezca fácil. Tras unos años escribiendo en un blog después de la universidad, la editorial Simon & Schuster le ofreció a O’Connell, que entonces tenía 26 años, un contrato para una colección de ensayos y artículos de actualidad como los que escribía para Thought Catalog, un sitio de desplantes confesionales y crítica social medio seria, dirigido a los millennials.

En lugar del libro de mesa de café contratado, O’Connell presentó el manuscrito de sus memorias de 2015 I’m Special: And Other Lies We Tell Ourselves. En él, O’Connell confesaba una mentira que llevaba contando desde que dejó su ciudad natal, Ventura (California), para ir a la universidad en Nueva York: que su cojera era el resultado de un accidente de coche. “No requiere una larga explicación, y la gente entiende inmediatamente y capta tu viaje de una manera que nunca lo hizo conmigo siendo discapacitado”, dice a modo de justificación. The Big Bang TheoryJim Parsons, que había leído a O’Connell en su época de bloguero, compró el libro inmediatamente.

Para entonces, O’Connell se había trasladado a Los Ángeles para dedicarse a la escritura televisiva, y había conseguido un puesto en el equipo de 90210 reboot. En los fines de semana, escribió Especial, la adaptación televisiva de su propio libro, para Parsons. Pero cuando la serie entró finalmente en producción, el casting del personaje principal de “Ryan” resultó difícil, y el dinero era escaso. “Podemostodos sean lo suficientemente baratos como para protagonizar nuestros propios programas de televisión de Netflix”, bromea O’Connell al asegurar el papel principal.

Ese programa de televisión es como Queer as Folk el showrunner Stephen Dunn supo quién era O’Connell en primer lugar. En 2018, Dunn le pidió que se reuniera con él en el elegante Sunset Tower Hotel. “Me comí un plato de pollo frito de 52 dólares, y fue un hashtag sin remordimientos”, recuerda O’Connell. “Hacer algo gay lleva aproximadamente 40.000 años”, asegura, pero aquí estamos hablando del reinicio del que hablaron por primera vez hace solo cuatro años.

O’Connell dice que su viaje a Hollywood fue “el menos relatable”, pero siempre hubo indicios de que allí acabaría. En primer lugar, no le gustaba ser un niño en Ventura junto al mar. Odiaba que los adultos le dijeran lo que tenía que hacer y, al haber nacido con parálisis cerebral, tenía la sensación doblemente alienante de que ni siquiera controlaba su propio cuerpo. Jugaba con sus amigos y luego lo llevaban a fisioterapia para “estirarlo hasta el olvido”.

Para Navidad, pedía los guiones de sus programas de televisión favoritos, Dawson’s Creek y Buffy the Vampire Slayer (su personaje Julian también es un gran Buffy fan de Buffy). Es una de esas anécdotas de la infancia precoz que parecen predecir el futuro, pero O’Connell no está de acuerdo. Sabía que dejaría Ventura en el momento en que se graduara en el instituto, pero su infancia no dejaba mucho espacio para soñar despierto. A veces, ni siquiera estaba seguro de lo que su cuerpo sería capaz de hacer cuando llegara a la edad adulta. “Mirando hacia atrás, mi infancia, en muchos sentidos, parece idílica”, dice. “Pero también están esas ráfagas puntuales de extrema responsabilidad, estrés y dolor que se sintieron muy, muy sacudidas”.

O’Connell tenía 13 años cuando la versión estadounidense de Queer as Folk y la vio como lo haría cualquier adolescente “que se precie y que es homosexual en el armario”, dice, “yendo de incógnito a Blockbuster y alquilando los vídeos”. Se sentaba a un brazo de distancia de la videograbadora para poder pulsar la pausa si oía los pasos de su madre. “Me sentía excitado. Me sentía excitado. Estoy seguro de que mi p*** se ponía en carne viva después de cada visionado”.

Pero si la actuación se sentía fuera de su alcance, también lo hacían las vidas que veía representadas en QAF. “Esto no es una crítica a la versión estadounidense, porque lo que hizo fue realmente innovador. No les culpo por no incluir a personas discapacitadas en esa iteración. Pero no ver a nadie en esa Queer as Folk que me recordara a mí mismo, me hizo sentir el temor de que ser gay iba a ser muy, muy difícil para una persona discapacitada.

“Así que fue un pequeño subidón de euforia y excitación, seguido de una aplastante constatación de tristeza y, ‘Oh, estoy jodido'”.

Avance rápido hasta el momento de pellizco de 2021, cuando Queer as Folk comenzó a filmar en la finca que se hizo notoria cuando el infame reality show de MTV The Real World filmó allí en Nueva Orleans en el año 2000. Fue un éxtasis y una liberación, como estudiar en el extranjero para adultos, pero sin las borracheras, me dice O’Connell. “¿Estoy en la Mansión Belfort con Kim Cattrall? Esto es un puto sueño gay”.

Cattrall interpreta a la madre de Julian. “Es tan seca y tan inteligente y tan divertida”, dice O’Connell, y añade que no le preguntó por no aparecer en Sexo en Nueva York spin-off Y así de fácil… ya que no se sentía “chic”. La mayoría de las veces se las arregló para mantener la calma ante la leyenda de la pequeña pantalla, excepto cuando rodó una escena de sexo mientras ella miraba. Su monólogo interno fue algo así como: “Estoy literalmente haciendo una escena de sexo con el maestro. Literalmente es como, ‘¿Estás bromeando? Nadie hace escenas de sexo mejor que ella. ¿Me estás tomando el pelo?” Ahora, Cattrall comenta los posts de Instagram de O’Connell. “Te quiero cuando pones morritos”, escribió en una foto reciente.

Entonces, ¿qué hace un chico gay discapacitado que nunca podría ser actor cuando sus memorias son una serie de televisión protagonizada por él y Samantha Jones es su madre? “Siento que mi combustible es reprender a una sociedad incapaz y demostrar que la gente está equivocada”, dice O’Connell. Sólo con mirarlo, su primera novela, se publicó a principios de este mes y ya se está preparando una adaptación cinematográfica. Seguramente puede adivinar quién va a protagonizarla.

“Creo que, naturalmente, siempre estaréme atraen las historias queer. Me encanta incluir la discapacidad en mi trabajo, porque desgraciadamente no se habla tanto de ella”, dice sobre el libro, que trata de un hombre gay con parálisis cerebral. “Y también siento que estoy en una de las pocas posiciones en las que podría conseguir que se haga una historia sobre la discapacidad”. Esto es lo más cerca que está O’Connell de describir su trabajo profundamente personal como una forma de activismo. Y puede ver la mella que ha hecho en Hollywood. Hace quince años, no creía que un tipo como él pudiera ser actor. Hace cinco años, consiguió un papel en Especial porque no pudieron encontrar a nadie más. Ahora, está en el corazón de un brillante drama de la red. Va a ser el protagonista de un largometraje. Es un gran negocio, señalo, y O’Connell está de acuerdo.

“¡Lo sé! Pueden manipularme absolutamente para el capitalismo”, dice. “¿Estás bromeando? Manipúlame, papá. Tengo una hipoteca!”

‘Queer as Folk’ se puede ver en streaming en Peacock en Estados Unidos y se estrenará el 1 de julio en Starz en el Reino Unido