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El Spinosaurus, el mayor dinosaurio depredador conocido, era un carnívoro “amante del agua” que nadaba tras su presa mientras estaba totalmente sumergido, según una nueva investigación.
Los paleontólogos han pensado durante mucho tiempo que el gigante del Cretácico tardío -que superaba los diez hombres adultos de longitud media- cazaba criaturas acuáticas, pero si nadaba o simplemente atrapaba a sus presas en las aguas poco profundas era una cuestión debatida.
Un nuevo artículo publicado en Nature por un grupo de paleontólogos se basó en la investigación sobre la densidad ósea de las especies nadadoras para determinar que el espinosaurio se habría dirigido efectivamente bajo el agua para cazar.
Un equipo dirigido por el Dr. Nizar Ibrahim, paleontólogo de la Universidad de Portsmouth y explorador de National Geographic, desenterró diferentes partes de un esqueleto de Spinosaurus en el desierto del Sahara del norte de África.
El esqueleto tenía las fosas nasales retraídas, patas traseras cortas, pies en forma de pala y una cola en forma de aleta: todos los signos que sugieren un estilo de vida acuático.
El Dr. Ibrahim dijo: “Hemos luchado contra tormentas de arena, inundaciones, serpientes, escorpiones y mucho más para excavar el dinosaurio más enigmático del mundo y ahora tenemos múltiples líneas de evidencia que apuntan todas en la misma dirección: ¡el esqueleto realmente tiene escrito “dinosaurio amante del agua”!”
El equipo trató de probar su teoría comparando la densidad ósea del esqueleto del spinosaurio con nadadores conocidos.
El Dr. Matteo Fabbri, paleontólogo del Museo Field de Chicago y autor principal del trabajo, dijo: “La idea de nuestro estudio fue, de acuerdo, claramente podemos interpretar los datos de los fósiles de diferentes maneras.
“¿Pero qué pasa con las leyes físicas generales? Hay ciertas leyes que son aplicables a cualquier organismo de este planeta.
“Una de estas leyes se refiere a la densidad y a la capacidad de sumergirse en el agua”.
En todo el reino animal, la densidad ósea puede revelar si un animal es capaz de hundirse bajo la superficie y nadar.
“Estudios anteriores han demostrado que los mamíferos adaptados al agua tienen un hueso denso y compacto en su postcráneo [behind the skull] esqueletos postcraneales”, dijo el Dr. Fabbri, experto en la estructura interna de los huesos.
El hueso denso ayuda a controlar la flotabilidad y permite al animal sumergirse.
Los animales que se sumergen bajo el agua en busca de alimento tienen huesos casi completamente sólidos, mientras que los huesos de los animales terrestres se parecen más a rosquillas, con centros huecos.
El equipo reunió un conjunto de datos de secciones transversales de huesos de fémur y costillas de 250 especies vivas y extintas, tanto terrestres como acuáticas, desde ratones hasta ballenas.
También recopilaron datos sobre reptiles marinos extintos como los mosasaurios y los plesiosaurios.
Se compararon secciones transversales de huesos de estos animales con secciones transversales de spinosaurus y sus parientes baryonyx y suchomimus.
Se encontró que el spinosaurus tenía el tipo de hueso denso asociado con la inmersión completa.
El baryonyx, un carnívoro más pequeño de la misma familia, tenía una densidad ósea similar, mientras que el Suchomimus, notable por sus largas mandíbulas de cocodrilo, tenía huesos más huecos y se determinó que cazaba en el agua sin nadar.
El Dr. Jingmai O’Connor, conservador del Field Museum y coautor de este estudio, afirma que los estudios colaborativos como éste, que se basan en cientos de especímenes, son “el futuro de la paleontología. Llevan mucho tiempo, pero permiten a los científicos arrojar luz sobre grandes patrones.”
El Dr. Ibrahim quiere estudiar a continuación cómo se habría movido el gigante nadador bajo el agua.
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