Un controvertido estudio en el que voluntarios infectados con Covid ofrece los primeros resultados

Un controvertido estudio en el que los participantes se infectaron voluntariamente con Covid ha demostrado que los síntomas suelen tardar dos días en empezar a desarrollarse tras la exposición al virus.

El Programa de Desafío Humano descubrió que la infección aparece por primera vez en la garganta y alcanza su punto máximo al cabo de cinco días, momento en el que el virus es más abundante en el noroeste que en las vías respiratorias superiores.

Para la investigación, se expuso a 36 participantes sanos y jóvenes sin inmunidad al Covid a una dosis baja del virus y luego fueron vigilados de cerca por médicos en un entorno controlado durante 24 horas al día durante un periodo de dos semanas.

De los voluntarios, 18 se infectaron, 16 de los cuales desarrollaron síntomas de leves a moderados, como goteo nasal, dolor de garganta, dolores musculares y fiebre. Ninguno de los participantes experimentó síntomas graves.

Trece voluntarios infectados informaron de una pérdida temporal del olfato, pero ésta volvió a la normalidad en 90 días en todos los participantes menos en tres; el resto sigue mostrando una mejora después de tres meses. Todos los voluntarios serán sometidos a un seguimiento durante un año.

La investigación, dirigida por un equipo del Imperial College de Londres y financiada por el gobierno, también demostró que las pruebas de flujo lateral son un indicador fiable de si un individuo tiene Covid.

Sin embargo, demostró que las pruebas son menos eficaces a la hora de detectar cargas víricas más pequeñas en personas que se encuentran al principio y al final de una infección.

Los participantes se infectaron con una variante prealfa de Sars-CoV-2 que se obtuvo a principios de 2020 de un paciente hospitalizado por Covid, dijeron los investigadores.

El profesor Sir Jonathan Van-Tam, subdirector médico saliente de Inglaterra, dijo que los “valiosos” hallazgos del estudio permitirán a los responsables políticos “afinar nuestra respuesta” al Covid-19.

Entre los 18 participantes infectados, el tiempo medio transcurrido desde la primera exposición hasta la detección del virus y los primeros síntomas fue de 42 horas, un tiempo significativamente menor que las estimaciones existentes, que situaban el periodo medio de incubación en cinco o seis días.

En los infectados, los síntomas y la abundancia de virus en la nariz alcanzaron su punto máximo en momentos similares, según los investigadores.

Aunque los participantes estuvieron expuestos a una cantidad “muy pequeña” de Sars-CoV-2, los que se infectaron siguieron desarrollando cargas virales elevadas, incluso los asintomáticos.

Esto ayuda a “explicar cómo la pandemia se extendió tan rápidamente”, dijo el profesor Christopher Chiu, investigador principal del ensayo.

Aunque los niveles del virus en los infectados alcanzaron su punto máximo en torno a los cinco días, las pruebas de laboratorio todavía podían detectar partículas persistentes de Sars-CoV-2 a los nueve días de la infección, y hasta un máximo de 12 días en algunos casos.

El equipo insistió en que muchos de los hallazgos y conclusiones del estudio, que aún debe ser revisado por pares, serán aplicables a diferentes variantes de coronavirus.

“Aunque hay diferencias en la transmisibilidad debido a la aparición de variantes, como Delta y Omicron, fundamentalmente, se trata de la misma enfermedad y los mismos factores serán responsables de la protección contra ella”, dijo el profesor Chiu.

Se espera que la investigación sirva para el desarrollo de futuros antivirales, vacunas y pruebas de diagnóstico.

El profesor Peter Openshaw, coinvestigador en el estudio, dijo que los resultados ayudarían a “acelerar” nuestra comprensión de “cuestiones importantes como lo que sucede en ese período después de que el virus se introduce en la nariz y cuál es la negociación que se lleva a cabo entre el virus y el revestimiento nasal”.

Los científicos reconocieron que el estudio era complejo y controvertido en ocasiones, con un marco claro de consideraciones éticas y prácticas para guiar la investigación.

“La máxima prioridad para nosotros era asegurarnos de que los participantes estuvieran bien atendidos y no tuvieran riesgo de pasar a una Covid-19 más grave”, dijo el profesor Chiu.

Dada la alta prevalencia de la inmunidad en la población, será casi imposible encontrar personas que no hayan desarrollado algún tipo de respuesta de anticuerpos al Covid, ya sea por inyección o por infección, lo que significa que los científicos no podrán repetir el mismo estudio.

Sin embargo, hay planes para adaptar el modelo de desafío humano -estudios en los que se infecta a los participantes con un patógeno para examinar la respuesta- y exponer a voluntarios vacunados a Covid para analizar las infecciones de ruptura.

Los investigadores también siguen evaluando su conjunto de datos actual y comprenden por qué la mitad de los participantes en el estudio “resistieron la infección”. Algunos de estos individuos mostraron breves picos de detección viral, antes de desaparecer rápidamente.

Esto “nos da una pista” que sugiere que existe una respuesta inmunitaria activa que elimina rápidamente el virus y evita que evolucione hasta convertirse en una infección detectable, dijo el profesor Chiu.

“Estamos llevando a cabo análisis inmunológicos muy detallados tanto de los infectados como de los no infectados para tratar de entender por qué estas personas no se infectaron y los posibles mecanismos inmunológicos para suprimir la infección”.