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Un formidable depredador que vivió hace 340 millones de años ha sido apodado “el T Rex de su época”.
Llamado Whatcheeria, tenía enormes dientes afilados como cuchillas y mandíbulas que aplastaban los huesos y partían a los animales por la mitad.
El tetrápodo fue una de las primeras criaturas en cazar en tierra y encabezaba la cadena alimentaria de la época, dicen los científicos.
Tenía un cuerpo similar al de una salamandra y una cabeza larga y estrecha, que alcanzaba más de dos metros desde la nariz hasta la cola.
El coautor Ben Otoo, estudiante de doctorado de la Universidad de Chicago, dijo: “Si se viera el Whatcheeria en vida, probablemente parecería una gran salamandra con forma de cocodrilo, con una cabeza estrecha y muchos dientes”.
“Si realmente se enroscara, probablemente hasta un punto incómodo, podría caber en tu bañera, pero ni tú ni ella querrían que estuviera allí”.
Se hizo inusualmente grande para su época al adelantar su crecimiento en su juventud. El equipo estadounidense analizó 350 ejemplares alojados en el Museo Field de la ciudad.
Van desde huesos individuales hasta esqueletos completos y fueron descubiertos en una cantera de piedra caliza cerca de la ciudad de What Cheer, Iowa.
Los reptiles y anfibios modernos que descienden de la bestia se desarrollan lenta y constantemente.
Los surcos óseos en su cráneo para los órganos sensoriales revelan que pasaba la mayor parte del tiempo bajo el agua. Los robustos huesos de las patas podrían haberle ayudado a agazaparse en un lugar y esperar a que la presa pasara nadando.
El Sr. Otoo dijo: “Probablemente habría pasado mucho tiempo cerca de los fondos de los ríos y lagos, lanzándose y comiendo todo lo que le gustaba. Definitivamente se podría llamar a esta cosa ‘el T. rex de su tiempo'”.
Whatcheeria es parte del linaje que eventualmente evolucionó en los animales de cuatro extremidades que viven hoy en día – incluyendo a los humanos.
El coautor, el Dr. Ken Angielczyk, conservador del Museo Field, dijo: “Whatcheeria está más estrechamente relacionada con los tetrápodos vivos, como los anfibios, los reptiles y los mamíferos, que con cualquier otra cosa, pero queda fuera de esos grupos modernos”.
“Eso significa que puede ayudarnos a aprender sobre cómo evolucionaron los tetrápodos, incluidos nosotros”.
Los tetrápodos incluyen anfibios, reptiles, mamíferos y aves. Evolucionaron a partir de los peces de aletas lobuladas en el Período Devónico medio, que comenzó hace 419 millones de años.
El Dr. Angielczyk dijo: “La mayoría de los primeros tetrápodos se conocen a partir de un solo esqueleto, si se tiene suerte, en muchos casos sólo un fragmento de un solo hueso”.
Con tantos individuos en el campo, los investigadores han podido detectar variaciones dentro de la especie.
Algunos Whatcheeria miden dos metros y medio, mientras que otros son mucho más pequeños. Eso significa que hubo una oportunidad de estudiar cómo crecían.
La autora principal, la profesora Megan Whitney, de la Universidad de Loyola, Chicago, dijo: “Examinar estos fósiles es como leer un libro de cuentos, y estamos tratando de leer tantos capítulos como sea posible, observando cómo crecen los juveniles hasta llegar a la edad adulta.
“Debido al lugar que ocupa Whatcheeria en el árbol genealógico de los primeros tetrápodos, queríamos centrarnos en este animal y observar su libro de cuentos en diferentes etapas de la vida”.
Los investigadores analizaron al microscopio los huesos del muslo de nueve individuos, desde juveniles hasta adultos. Cuando un animal está creciendo, crea nuevas capas.
El Sr. Otoo dijo: Se puede ver un patrón estacional en el que el animal crece mucho durante la primavera y el verano y luego se detiene en invierno y se reanuda en la primavera siguiente.
“Examinando el grosor de los anillos de crecimiento a lo largo de la vida de un animal, se puede averiguar si el animal está creciendo continuamente a lo largo de su vida, tal vez con algunas interrupciones temporales, o básicamente crece hasta un tamaño adulto y luego se detiene.”
En los tetrápodos modernos, algunos animales crecen mucho cuando son jóvenes y luego dejan de hacerlo cuando llegan a la edad adulta. Las aves y los mamíferos, incluidos nosotros, son así.
Pero otros animales como los cocodrilos y muchos anfibios siguen creciendo poco a poco toda su vida.
El estudio descubrió que Whatcheeria crecía rápidamente cuando era joven y luego se estabilizaba con el tiempo.
El profesor Whitney incluso encontró evidencias de hueso fibrolaminar, que es un tejido óseo primario asociado al crecimiento rápido. El descubrimiento ayuda a iluminar el estilo de vida de Whatcheeria.
La coautora, la Dra. Stephanie Pierce, de la Universidad de Harvard, Boston, dijo: “Si vas a ser un depredador superior, un animal muy grande, puede ser una ventaja competitiva para conseguir grande rápidamente, ya que hace que sea más fácil de cazar otros animales, y más difícilpara que otros depredadores le den caza.
“También puede ser una estrategia de supervivencia beneficiosa cuando se vive en entornos imprevisibles, como el sistema lacustre que habitaba Whatcheeria, que pasaba por periodos de muerte estacional.”
Pero crecer mucho y muy rápido requiere una enorme cantidad de energía, lo que puede ser un problema si no hay suficientes alimentos y recursos.
Es más fácil conseguir la comida suficiente para crecer un poco más, de la misma manera que es más fácil hacer pequeños pagos mensuales de alquiler que ahorrar para un gran pago inicial de una casa.
Además de arrojar nueva luz sobre los primeros tetrápodos, los hallazgos recuerdan que la evolución no es un proceso ordenado por etapas, sino una serie de experimentos.
El Dr. Angielczyk añadió: “La evolución consiste en probar diferentes estilos de vida y combinaciones de características.
“Y así se obtiene un animal como Whatcheeria, que es un tetrápodo primitivo, pero que también crece muy rápido. Es realmente grande para su época.
“Tiene este extraño esqueleto que potencialmente le permite hacer algunas cosas que algunos de sus contemporáneos no hacían. Es un experimento sobre cómo ser un gran depredador, y muestra lo diversa que era y sigue siendo la vida en la Tierra.”
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