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Los científicos han encontrado las primeras pruebas fósiles de un sexto dígito similar al pulgar utilizado por los gigantes pandas para agarrar bambú tallos, un avance que sugiere la osoque la dieta vegetariana del oso puede haberse originado hace al menos seis millones de años.
Un hueso de la muñeca muy agrandado, llamado sesamoideo radial, fue descubierto en fósiles de la provincia de Yunnan, en el suroeste de China, que datan de hace unos seis millones de años, según una investigación publicada la semana pasada en la revista Scientific Reports.
Los hallazgos arrojan luz sobre cómo la especie del panda gigante desarrolló un “falso pulgar” que le permitió agarrar y romper pesados tallos de bambú, convirtiéndolo en el único vegetariano dedicado de la familia de los osos, dijeron los investigadores, incluidos los de la Academia China de Ciencias en Beijing.
El hueso de la muñeca de un individuo del género ancestral del panda Ailurarctos fue descubierto en Shuitangba, un yacimiento cercano a la ciudad de Zhaotong, en Yunnan, y examinado por científicos que determinaron que se remontaba al período Mioceno tardío, hace unos seis o siete millones de años.
Los investigadores compararon la forma y el tamaño de este hueso con los datos publicados anteriormente sobre los huesos de la muñeca de los pandas gigantes modernos y Indarctos arctoides – un antiguo oso que vivió hace nueve millones de años y que podría compartir el mismo ancestro común que los pandas gigantes.
Descubrieron que la estructura del pulgar del panda gigante moderno tiene la misma forma distintiva que Ailurarctosdel hueso de la muñeca, pero no I arctoidesque era más grande, más ancho y más ganchudo.
Basándose en estos hallazgos, los científicos dijeron que el sexto dígito en forma de pulgar no estaba presente en I arctoides.
Este “falso pulgar”, sin embargo, estaba presente en el linaje del panda y lo utilizaron para agarrar el bambú durante millones de años, explicaron, añadiendo que difería en forma y tamaño tanto en los pandas gigantes modernos como en sus Ailurarctos ancestro.
Mientras que el dígito del panda gigante moderno es significativamente más corto que Ailurarctosen relación con el tamaño de su cuerpo y tiene un gancho en el extremo y una superficie exterior aplanada, el Ailurarctos‘s no lo hace, el estudio señaló.
Los científicos sospechan que el gancho puede ayudar a los pandas modernos a agarrar mejor el bambú, mientras que la longitud más corta y la superficie exterior aplanada pueden ayudar a la distribución del peso al caminar.
Los falsos pulgares más cortos del panda moderno podrían ser un compromiso evolutivo entre la necesidad de manipular el bambú y la necesidad de caminar, señalaron los científicos.
“Al evolucionar a partir de un ancestro carnívoro y convertirse en un puro comedor de bambú, los pandas deben superar muchos obstáculos. Un ‘pulgar’ oponible a partir de un hueso de la muñeca puede ser el desarrollo más sorprendente frente a estos obstáculos”, dijo Xiaoming Wang, conservador de paleontología de vertebrados en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles.
“Este tosco ‘pulgar’ sugiere que el origen de la dieta dedicada al bambú del panda se remonta a una época tan temprana como 6-7 Ma”, escribieron los investigadores en el estudio.
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