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Un análisis de un pequeño fósil de pterosaurio ha proporcionado más pruebas de que los reptiles voladores de la era jurásica utilizaban sus largos brazos para balancearse hacia adelante y hacia atrás para “saltar con pértiga” en el aire.
La investigación, publicada recientemente en la revista Scientific Reports, evaluó un diminuto fósil de pterosaurio procedente de rocas fechadas a finales del Jurásico, hace entre 163 y 146 millones de años, desenterradas en Alemania.
Los científicos que estudian los fósiles de pterosaurios desde que se descubrieron por primera vez hace más de dos siglos han razonado que las características físicas de los reptiles voladores, incluido un “centro de gravedad adelantado”, les impedían un lanzamiento en carrera similar al de las aves.
Los investigadores han teorizado un lanzamiento desde masas de agua para los pterosaurios, similar a un método visto en las aves y murciélagos actuales que se alimentan de agua.
Sin embargo, la evidencia física directa de dicho mecanismo ha sido esquiva, hasta ahora.
En el nuevo estudio, los científicos, entre ellos Michael Pittman, del Departamento de Ciencias de la Tierra y del University College de Londres, analizaron los restos fósiles de un tipo de pterosaurio llamado aurorazhdarchid desenterrado de las rocas del Jurásico de Alemania con tejidos blandos bien conservados, incluyendo una membrana alar y pies palmeados.
Su análisis sugiere que los tejidos blandos eran superficies de contacto de propulsión primarias necesarias para el lanzamiento al agua del pterosaurio con un mecanismo de salto de pértiga de cuatro patas.
Dado que estudios anteriores indican que los pterosaurios no eran fuertes nadadores, los científicos dicen que los tejidos blandos probablemente ayudaron a lanzarse desde el agua en lugar de ser adaptaciones de natación.
Cuando estaban plegadas, las alas del pterosaurio podrían haber ayudado al reptil a impulsarse desde la superficie del agua.
Los hallazgos “revelan que el lanzamiento acuático cuadrúpedo era teóricamente factible y que los pies palmeados afectaban significativamente al rendimiento del lanzamiento”, según los investigadores.
También pudieron identificar los factores clave que limitan el rendimiento del lanzamiento acuático en todos los pterosaurios, incluyendo “el área de contacto propulsivo disponible, el rango de extensión de las extremidades delanteras y la potencia de extensión de las extremidades delanteras sobre el hombro”.
Los científicos creen que los nuevos hallazgos también ofrecen un contexto comparativo para futuras investigaciones sobre el potencial de lanzamiento al agua y la evolución en los pterosaurios.
“Mientras que muchos pterosaurios pequeños probablemente tenían suficiente área de contacto, rango de movimiento y potencia para escapar de la superficie del agua, es bastante plausible que los taxones más terrestres puedan haber sido incapaces de lanzarse al agua, sobre todo si la falta de cinchas en los pedales limitaba el área de contacto propulsivo”, escribieron en el estudio.
Los nuevos hallazgos siguen a una colección de estudios publicados el año pasado, en los que los investigadores evaluaron el fósil de un pterosaurio gigante Quetzalcoatlus que pesaba más de 250 kg y tenía una envergadura de casi 12 metros.
La investigación de 2021 sugirió que los pterosaurios gigantes probablemente saltaban, saltando al menos 2,5 m en el aire, antes de elevarse.
Los científicos han pedido más análisis de especímenes adicionales en el futuro para descifrar la evolución del vuelo en las especies de pterosaurios.
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