Yard Act: ‘Hubo muchas buenas críticas para nuestro debut con las que no estuvimos de acuerdo’

In una entrevista el año pasado, el líder de Yard Act, James Smith, hablaba de cómo su banda había “troleado” a la industria musical. El grupo formado en Leeds se coló en las listas de éxitos en 2020 en medio de una caballería de actos post-punk. Los primeros singles -el endiablado “Dark Days” y el contundente “Fixer Upper”, con sus chirridos de guitarra a lo “Fame”- hicieron que el cuarteto (completado por Ryan Needham en el bajo, Sam Shipstone en la guitarra y Jay Russell en la batería) fuera agrupado con bandas londinenses como Dry Cleaning y Black Midi. También se establecieron comparaciones con los Sprechgesang (canto hablado) poblada por IDLES, Sleaford Mods y Black Country, New Road. Pero la visión irónica pero con buen humor de Yard Act sobre el post-punk siempre tenía esa dosis extra de sal, la lengua de Smith firmemente en la mejilla.

“Es extraño, creo que hubo muchas buenas críticas para el primer álbum con las que no estaba de acuerdo”, dice el joven de 32 años. Se refiere a su excelente debut The Overloadpublicado en enero y preseleccionado para el Mercury Prize de esta semana. “Mucha gente parecía tener una impresión equivocada de nosotros, pero aun así lo elogiaba. Sentí que no habían entendido mi punto de vista. Pensaron que era una cosa del ‘estado de la nación’, anti-Brexit, anti-Tory”. Está descansando en su silla en un restaurante de Sicilia, donde Yard Act está actuando como parte del festival Ypsigrock. “Grazie,” le dice a la camarera que le retira el plato, con un pasable acento italiano. “¿Ha estado bien?”, pregunta, y luego pone su mejor voz de colegio de chicos de Westminster: “Yo también hago un acento norteño muy bueno”.

El cálido acento norteño vuelve a aparecer cuando charla con Needham. Son amigos desde hace años, se conocieron en una fiesta en 2013 y luego orbitaron el uno al otro mientras tocaban en sus propias bandas -Post War Glamour Girls, de Smith, y Menace Beach, de Needham- y estrecharon lazos con las pintas en el pub. Se planteó la idea de crear un nuevo grupo, y en 2019 nació Yard Act.

The Overload es un disco muy tenso. Sus 11 temas rebosan de energía, repartiendo las astutas letras de Smith con una retórica swiftiana (Jonathan, no Taylor) sobre personajes tradicionalmente antipáticos. Escúchalo y te darás cuenta de que quizás no simpatizas, pero al menos los escuchas en lugar de descartarlos por completo. Smith creció escuchando el nervioso rock de Sheffield de los Arctic Monkeys en su ciudad natal de Lymm, Cheshire, y está claro que se inspira en el hábito inicial de Alex Turner de romantizar lo mundano: las parejas que se pelean, las peleas en los bares, la sordidez del ritmo. “[Arctic Monkeys] y The Streets fueron las dos bandas que me hicieron darme cuenta de que podía escribir sobre lo que me rodeaba, idealizarlo, encontrar la belleza en un entorno normal y darme cuenta de que era exótico para otra persona”, dice.

En otras partes del álbum, se enfrenta a un egoísmo innato que parece impregnar gran parte de la Gran Bretaña posterior al Brexit, junto con un rechazo obstinado a enfrentarse a nuestra propia historia. “Aunque hay belleza en toda la verdad, las nudosas raíces de un pasado vergonzoso nunca lo permitirán”, canta en “Land of the Blind”. Incluso la instrumentación tiene una cualidad sospechosa, gracias al bajo malhumorado que merodea bajo las extrañas armonías de la banda. “Creo que toda la Gran Bretaña moderna es un resabio del colonialismo”, dice Smith. “Nunca nos hemos enfrentado a nuestro pasado de frente”. Hablamos en la misma semana en que el candidato al liderazgo tory, Rishi Sunak, declara que quiere castigar a cualquiera que “vilipendie a nuestro país”. Smith frunce el ceño. “Es una barbaridad. No me cabe en la cabeza”. La educación, cree, es uno de los mayores problemas: “No enseñamos a los niños en las escuelas lo que realmente fue nuestro pasado. Hasta que no reconozcamos sin tapujos que nos beneficiamos del comercio de esclavos y del colonialismo, nunca entenderemos por qué somos” -se corrige- “fuimos una nación rica. Nunca lo entenderemos”.

Creo que toda la Gran Bretaña moderna es un resabio del colonialismo. Nunca hemos enfrentado nuestro pasado de frente

James Smith, líder de Yard Act

Los críticos quedaron bastante impresionados por The Overload to nominarlo para el Mercury Prize de este año, junto a los discos de los raperos Little Simz y Kojey Radical, el dúo de indie-rock Wet Leg y, er, Harry Styles. Smith no pudo asistir al anuncio de la lista de candidatos en Londres porque estaba en Doncaster, cuidando a su hijo de 18 meses, Huey. Needham acabó haciendo las entrevistas con la prensa, que le gustan, pero le cuesta mucho entender las letras de su compañero de banda. “No sé, tío, yo sólo toco el bajo”, dice riendo. “No es que hayaescrito líneas de bajo socialistas”.

Sienten cierta presión por actuar como embajadores de Leeds, pero disfrutan coqueteando con los tropos que eso conlleva: “Es divertido jugar con eso, y es una parte inherente de lo que somos”, dice Smith. Uno de los ejemplos más notables de esto ocurre en “Rich”, donde canta: “Skilled lay-buuh in the private sec-tuuh”. Fue un cebo para los críticos que buscaban guiños flagrantes a Mark E Smith y The Fall. “Hay cosas en el álbum en las que grabamos deliberadamente más líneas para que sonaran más como ellos, para dar cuerda a la gente”, dice Smith, con una sonrisa. Aun así, algunos directores de vídeos musicales les tomaron al pie de la letra cuando les propusieron ideas: “Todos decían: ‘Vale, sois del norte, así que estáis en un barrio de mala muerte, lleváis gorras planas, hay tiendas de pasteles…’ y es como, ¡no, lo habéis entendido mal!”. Dice Needham.

Smith conoció a su mujer, enfermera de salud mental, en Leeds (“un morreo a las 4 de la mañana en Bad Apples”). Needham se mudó a su loft durante un par de años cuando tuvo que abandonar su propia casa: “Te compartíamos bastante bien”, cuenta Smith con cariño a su compañero de banda. “Hacías todas las cosas que a mí no me gustaban, como pagar el brunch: te llevabas a mi mujer a almorzar. Y a ella no le gusta especialmente quedarse despierta hasta las 4 de la mañana bebiendo latas y escribiendo maquetas”. Fue su mujer la que le habló de cómo los pensamientos intrusivos pueden manifestarse en los sueños: gran parte de la escritura de Smith entra y sale de un ámbito más subconsciente, en el que los personajes familiares adquieren un cariz abstracto. Siempre ha tenido una gran imaginación: su padre, antiguo gerente de una casa de empeños y ahora conductor de autobús, le transmitió a Smith su amor por los libros, por la lectura El Hobbit de niño, hasta entregarle un ejemplar de On the Road cuando lo dejó en la universidad. “Es un buen huevo”, dice Smith. “Cambió mi vida de forma interesante”. Hace poco vio a su madre y dice que le hizo una lista de “unas 20 cosas del álbum que le parecieron referencias a la infancia. Está convencida de que he escrito mucho más sobre mi propia vida de lo que soy consciente”.

El hielo de nuestras bebidas hace tiempo que se ha derretido: hace demasiado calor para que Smith se ponga su característica gabardina para el programa. Eso también empezó como un tropo, hasta que se dio cuenta de que disfrutaba llevándola. “El primer concierto que dimos lo llevé como una broma, y cuando llegaron las fotos pensé: ¡me veo muy bien! Se convirtió en una especie de capa, una cosa estilística”, dice. “Es un estilo de mando. Y elegante”. Al parecer, hay una canción en su segundo álbum, que está en preparación, llamada “Trench Coat Museum”, sobre el propio ego de Smith. Es algo con lo que ha estado “luchando bastante”, en medio de la creciente fama y de que todo el mundo tenga su propia opinión sobre la banda. Mientras no sea otro disco sobre “ser un nuevo padre y descubrir lo que es ser responsable”, digo, citando el comunicado de prensa. “Eh, el segundo disco es sobre la paternidad…” dice Smith, mientras Needham se ríe. “No, es un disco conceptual sobre un roadie de U2”, continúa, sonriendo. “Voy a jugar a la gallina a ver si metes eso…”. ¿Otro Caballo de Troya? Quién sabe.

La ceremonia de entrega del Mercury Prize tiene lugar el 8 de septiembre en el Eventim Apollo de Londres