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Un rápido aumento de los ataques de hongos en los cultivos – exacerbado por el cambio climático – podría convertirse en una “catástrofe” para el suministro mundial de alimentos, han advertido los científicos.
Se calcula que las infecciones fúngicas, que ya son la principal amenaza para los cultivos en todo el mundo, destruyen entre el 10% y el 23% de la producción anual de los agricultores, además de entre el 10% y el 20% después de la cosecha, lo que estropea una cantidad de trigo, arroz, maíz, patata y soja suficiente para alimentar a 4.000 millones de personas con 2.000 calorías diarias durante un año.
Pero en un artículo publicado en la prestigiosa revista Nature , los científicos advierten de que la “tormenta perfecta” de técnicas de producción de alimentos que ha alimentado la situación actual podría intensificarse aún más con el aumento de las temperaturas.
El calentamiento global significa que los patógenos de las plantas, incluidos los hongos, antes confinados en las regiones meridionales, se están extendiendo hacia el polo norte, y se calcula que las infecciones fúngicas se desplazan hacia el norte a un ritmo de unos 7 kilómetros al año desde la década de 1990.
En un ejemplo de ello, los agricultores ya han informado de infecciones de roya del tallo del trigo, que suelen producirse en los trópicos, en Irlanda e Inglaterra.
Los científicos advirtieron que el aumento de las temperaturas también podría hacer que los hongos que ya viven inofensivamente en las plantas de los países más fríos se conviertan en patógenos y que los patógenos que viven en el suelo sean más capaces de saltar de las plantas para infectar a huéspedes más cálidos, como animales y seres humanos.
Se cree que los hongos patógenos se cobran al menos 1,5 millones de vidas al año, cerca del número de víctimas mortales de la malaria y la tuberculosis, lo que llevó a la Organización Mundial de la Salud a advertir en octubre de que se están convirtiendo en “cada vez más comunes y resistentes al tratamiento”.
Mientras que la agencia sanitaria de la ONU citó la alteración del clima y el comercio y los viajes humanos como factores que impulsan el aumento de las infecciones humanas, el nuevo estudio apunta a las prácticas agrícolas a la hora de proporcionar “las condiciones perfectas” para que los hongos infecten los cultivos.
Fungal pathogen Cryptococcus neoformans has been causing an increasing number of life-threatening infections
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Describiendo la amenaza para las plantas como “otra gran amenaza para la salud humana” – junto a la que los hongos suponen directamente para los humanos, sobre todo entre aquellos con sistemas inmunitarios debilitados – los autores advierten de que es necesaria una acción mundial unida para atajar el problema.
“Las infecciones fúngicas amenazan a algunosLa tecnología también puede resultar crucial, con la inteligencia artificial, la ciencia ciudadana y las herramientas de teledetección, como los drones, que permiten la detección precoz y el control de los brotes, señalaron los autores, que hicieron un llamamiento para que los tratamientos antifúngicos sean mucho menos propensos a alimentar la resistencia a los fungicidas.
La tecnología también puede resultar crucial, ya que la inteligencia artificial, la ciencia ciudadana y las herramientas de teledetección, como los drones, permiten la detección temprana y el control de los brotes, afirman los autores, que piden más inversión en la investigación de cultivos fúngicos.
“Hacer frente a las mayores amenazas para la seguridad alimentaria – y así a la salud humana – debe incluir la atención a los impactos devastadores hongos están teniendo, y seguirá teniendo, en el mundo’suministro de alimentos, ” escribieron.
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