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Cientos de especies de mamíferos siguen sin ser identificadas, escondidas a la vista en todo el mundo, según un nuevo estudio que podría ayudar a informar sobre mejores políticas de conservación en todo el mundo.
Los investigadores, entre los que se encuentran los de la Universidad Estatal de Ohio (OSU), en EE.UU., dijeron que la mayoría de estos “mamíferos ocultos” son de cuerpo pequeño, muchos de ellos murciélagos, roedores, musarañas y topos.
El estudio, publicado en la revista PNAS el lunes, señaló que la mayoría de estos mamíferos siguen sin ser descubiertos, ya que son pequeños y se parecen tanto a los animales conocidos que los biólogos no han podido reconocerlos como una especie diferente.
“Las pequeñas y sutiles diferencias en la apariencia son más difíciles de notar cuando se mira un animal diminuto que pesa 10 gramos que cuando se mira algo de tamaño humano”, dijo en un comunicado Bryan Carstens, coautor del estudio y profesor de evolución, ecología y biología de organismos de la OSU.
“No se puede decir que sean especies diferentes a menos que se haga un análisis genético”, añadió el doctor Carstens.
En la investigación, los científicos utilizaron técnicas de supercomputación y aprendizaje automático para analizar millones de secuencias genéticas disponibles públicamente de 4.310 especies de mamíferos, así como datos sobre el lugar donde viven los animales, su entorno, su historia vital y otra información relevante.
Utilizando este enfoque, construyeron un modelo predictivo para identificar los grupos de mamíferos que probablemente contengan especies ocultas.
“Según nuestro análisis, una estimación conservadora sería que hay cientos de especies de mamíferos en todo el mundo que aún no han sido identificadas”, dijo el Dr. Carstens.
Los científicos dijeron que se estima que sólo entre el 1% y el 10% de las especies de la Tierra han sido descritas formalmente por los investigadores.
Cuando los investigadores analizaron en particular dónde podrían encontrarse estas nuevas especies, descubrieron que la mayoría de los mamíferos no identificados probablemente se encuentren en las familias de animales de cuerpo pequeño, como los murciélagos y los roedores.
El modelo también sugirió que las especies ocultas se encontrarían con mayor probabilidad dentro de las especies que tienen rangos geográficos más amplios con una mayor variabilidad en la temperatura y la precipitación, así como en las selvas tropicales donde ya se conoce la presencia de la mayoría de las especies de mamíferos.
Los científicos dijeron que los hallazgos son importantes para los esfuerzos de conservación.
“No podemos proteger una especie si no sabemos que existe. En cuanto nombramos algo como especie, eso tiene importancia en muchos aspectos legales y de otro tipo”, dijo el Dr. Carstens, añadiendo que se ha identificado alrededor del 80% de las especies de mamíferos de todo el mundo.
Sin embargo, los científicos añadieron que los mamíferos están muy bien descritos en comparación con los escarabajos u hormigas, o con otros tipos de animales.
“Sabemos mucho más sobre los mamíferos que sobre muchos otros animales porque suelen ser más grandes y están más emparentados con los humanos, lo que los hace más interesantes para nosotros”, dijo el Dr. Carstens.
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