Cómo el amor cambia tu cerebro

C¿Podemos vivir sin amor? Durante muchos años, la neurocientífica Stephanie Ortigue creyó que la respuesta era afirmativa. Aunque investigaba la ciencia de las conexiones humanas, Ortigue -hija única y, entre los 20 y los 30 años, felizmente soltera- no podía comprender del todo su importancia en su propia vida.

“Me dije a mí misma que no tener pareja me convertía en una investigadora más objetiva: podía investigar el amor sin estar bajo su hechizo”, escribe en su nuevo libro, Wired for Love: El viaje de un neurocientífico a través del romance, Pérdida y la esencia de la conexión humana.

Pero entonces, en 2011, a los 37 años, conoció a John Cacioppo en una conferencia de neurociencia en Shanghái. Cacioppo, que popularizó el concepto de que la soledad prolongada puede ser tan tóxica para la salud como fumar, la intrigó. Los dos científicos se enamoraron y se casaron. Ella adoptó su apellido y pronto se convirtieron en colegas en la Facultad de Medicina Pritzker de la Universidad de Chicago (donde ella dirige ahora el Laboratorio de Dinámica Cerebral), formando un equipo en casa y en el laboratorio.

Wired for Love (Cableado para el amor) es la historia neurobiológica de cómo el amor reconfigura el cerebro. También es una historia de amor personal, que dio un triste giro cuando John murió de cáncer en marzo de 2018. En una entrevista, Ortigue habla de lo que hace exactamente el amor en el cerebro, de cómo combatir la soledad y de cómo el amor es, literalmente, un producto de la imaginación.

Las preguntas y respuestas han sido editadas y condensadas para mayor claridad.

P: Usted pasó de estar felizmente soltera, a estar emparejada y luego a perder a su marido. ¿Cómo le dio vida a su investigación sobre el amor su encuentro con él?

A: Cuando nos conocimos, hablamos durante tres horas, pero no sentí que el tiempo pasara. Sentí euforia, por el subidón de dopamina. Me sonrojé, un signo de adrenalina. Nos acercamos físicamente y empezamos a imitarnos. Esto se debía a la activación de las neuronas espejo, una red de células cerebrales que se activan cuando te mueves o sientes algo, y cuando ves a otra persona moverse. Cuando se tiene una fuerte conexión con alguien, el sistema de neuronas espejo se potencia.

Cuando empezamos a sentir una profunda sensación de calma y satisfacción con nuestra pareja, se activan áreas cerebrales que desencadenan no sólo emociones básicas, sino también funciones cognitivas más complejas

Rápidamente nos convertimos en “nosotros”. Cuando John estuvo enfermo, fui a sus tratamientos de radiación. Compartimos la cama del hospital. Siempre estábamos juntos.

P: ¿Qué le ocurre exactamente al cerebro cuando estamos enamorados?

A: Cuando nos enamoramos de alguien, lo primero que notamos es lo bien que nos sentimos. Es porque el cerebro libera neurotransmisores de bienestar que aumentan nuestro estado de ánimo. Cuando encontramos el amor, es como los fuegos artificiales biológicos. Nuestro ritmo cardíaco se eleva; nuestros niveles de la llamada hormona del amor, la oxitocina, aumentan, lo que nos hace sentir conectados. Nuestros niveles de la hormona y el neurotransmisor norepinefrina se disparan, lo que nos hace perder la noción del tiempo; nuestros niveles de adrenalina aumentan, lo que expande los capilares de nuestras mejillas y nos hace sonrojar.

Mientras tanto, nuestros niveles de serotonina, una hormona clave para regular el apetito y los pensamientos intrusivos y ansiosos, descienden. Por eso, cuando estamos enamorados, es posible que comamos de forma irregular o que nos fijemos en pequeños detalles, preocupándonos por enviar “el texto perfecto”, “decir las palabras perfectas”, y luego repitiendo el texto o la llamada telefónica una y otra vez en nuestra cabeza.

Entonces, cuando empezamos a sentir una profunda sensación de calma y satisfacción con nuestra pareja, se activan áreas cerebrales que desencadenan no sólo emociones básicas, sino también funciones cognitivas más complejas. Esto puede conducir a varios resultados positivos, como la supresión del dolor, más compasión, mejor memoria y mayor creatividad. El amor romántico se siente como un superpoder que hace que el cerebro prospere.

P: ¿Es necesario el amor para la supervivencia?

A: El amor es una necesidad biológica, como el agua, el ejercicio o la comida. Mis investigaciones me han convencido de que una vida amorosa sana -que puede incluir a tu amada pareja, tu círculo de amigos más cercano, tu familia e incluso tu equipo deportivo favorito- es tan esencial para el bienestar de una persona como una buena dieta.

El amor -en la forma holística y expansiva en que concibo ahora el término- es lo contrario de la soledad. Cuando observamos la ausencia de relaciones positivas y sanas, vemos una cascada de desventajas físicas y mentales: desde la depresión hasta la hipertensión, pasando por la diabetes y la fragmentación del sueño.

Si no sientes que tienes una relación significativa, es como si tuvieras sed social, y tuEl cerebro envía una señal para decirle que necesita ayudar a su cuerpo social. Algunas de las mismas alarmas que se activan cuando la gente tiene sed se activan cuando la gente se siente socialmente desconectada de los demás. La clave es no reprimir estos sentimientos. Están destinados a ayudarnos a sobrevivir; debemos hacer algo al respecto.

P: ¿Pero no sigue existiendo un estigma al admitir que nos sentimos solos?

A: Nadie se siente culpable cuando tiene sed, ¿verdad? Así que nadie debería sentirse culpable cuando se siente solo.

Hay una paradoja en la soledad; queremos acercarnos a los demás, pero la mente solitaria lleva tanto tiempo sola que detecta más amenazas -de forma inexacta, por supuesto- y hace que quieras retirarte en lugar de acercarte a los demás.

P: ¿Qué consejo tiene para quienes luchan por encontrar el amor o conectar con los demás?

A: El amor no tiene que ser con una persona viva. Si estás realmente enamorado de la vida, de tu pasión, de tu afición, también puede ser un amortiguador de la soledad.

P: ¿Cómo podemos ayudar a las personas que nos importan y que están aisladas?

A: Durante años, la gente ha pensado que para ayudar a las personas que están solas hay que juntarlas. Pero lo peor que se puede hacer por una persona solitaria es intentar ayudarla sin pedirle ayuda a cambio. En lugar de eso, tenemos que ayudarles a tener un nuevo sentido de la valía. Podemos pedirles consejo. Que te muestren respeto, que dependan de ti, que te hagan comprender tu propia importancia: todas estas cosas pueden dar a una persona solitaria un sentido de valía y pertenencia que disminuya los sentimientos de aislamiento.

P: ¿El amor a distancia, el amor después de una ruptura o el amor por alguien que ha muerto afectan al cerebro de forma similar?

A: Sí, puedes permanecer conectado con otros aunque estés físicamente solo en una habitación.

Cierra los ojos ahora mismo y piensa en la persona que más quieres. Ahora, piensa en la última vez que les hiciste reír a carcajadas. ¿Te hace sonreír? Almacenamos estos recuerdos positivos en nuestra mente, y podemos acceder a ellos en cualquier momento. Tenemos el mando a distancia.

Este artículo apareció originalmente en The New York Times