Cómo un nuevo tratado pretende proteger a las ballenas en aguas internacionales

A ballena jorobada que marcamos mientras se alimentaba frente a la Península Antártica Occidental hizo un viaje de casi 19.000 km en 265 días, viajando hacia el norte desde la Antártida hasta su zona de cría frente a Colombia y de vuelta. Las ballenas migran miles de kilómetros cada año, reuniéndose para aparearse y dar a luz en los trópicos y subtrópicos durante el invierno y luego dirigiéndose a aguas más frías en latitudes más altas para darse un festín de abundantes presas durante el verano.

Las teorías abundanpero los científicos aún no se ponen de acuerdo sobre por qué las ballenas realizan estos migraciones épicaso incluso cómo se las arreglan para navegar vastas cuencas oceánicas.

En un nuevo informe de WWF, una organización benéfica mundial dedicada al medio ambiente, los científicos recopilaron las rutas de migración de más de 1.000 ballenas de todo el mundo, registradas mediante marcas por satélite. Por primera vez, se ha puesto de manifiesto la escala global y la extensión de las rutas que recorren las ballenas durante sus migraciones. El informe se suma a la creciente conocimiento entre los científicos de que las rutas entre los hábitats críticos de alimentación y cría son tan importantes para las ballenas como los propios puntos finales.

Estas rutas también revelan cómo peligroso el océano se está convirtiendo para estos gigantes. El cambio climático está cambiando los lugares y tiempos en que las ballenas pueden encontrar comida de forma fiablemientras que las pesquerías están desechando las redes y las cuerdas que pueden atrapar y ahogar a las ballenas. Mientras tanto, alrededor de 11 mil millones de toneladas de carga se mueve por mar cada año. Las rutas que utilizan estos barcos atraviesan el caminos de ballenas migratorias y otros animales marinos que pueden ser golpeados y muertos.

Seis de las 13 especies de ballenas más grandes están en peligro o son vulnerables según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, incluso después de décadas de protección tras el fin de la mayor parte de la caza comercial de ballenas en 1986.

Las áreas marinas protegidas creadas por los distintos países son una forma de proteger a las ballenas de algunas de estas amenazas. Se trata de zonas en las que ciertas actividades, como la pesca, están restringidas o prohibidas. Actualmente, las áreas marinas protegidas cubren menos del 8 por ciento del océano.

Pero las ballenas se mueven por las aguas de múltiples países durante su migración y pasan gran parte de este tiempo en alta mar, donde sólo 1,2 por ciento del océano está bajo alguna forma de protección. Está claro que la protección de las ballenas requiere un esfuerzo global.

Ballenas más allá de las fronteras

Las fronteras geopolíticas son invisibles para las ballenas, pero tienen consecuencias extraordinarias para ellas. Según la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Marlos países tienen derecho a pescar y realizar otras actividades en zonas económicas exclusivas (ZEE) de 200 millas náuticas que se extienden desde sus costas. Los países que designan áreas marinas protegidas dentro de sus ZEE pueden ayudar a conservar los hábitats oceánicos locales.

Pero como las leyes varían sustancialmente de un país a otro, es difícil coordinar los esfuerzos para proteger a las ballenas, aunque los acuerdos internacionales como el Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres intentan hacer precisamente esto.

De poco sirve proteger a las ballenas en un país, con medidas como las áreas marinas protegidas o las normas que restringen la navegación y la pesca, cuando pueden enfrentarse a una regulación más laxa en la ZEE de otro país durante una sola migración. El informe de WWF mostró que 367 ballenas jorobadas rastreadas por satélite en el hemisferio sur atravesaron en conjunto las ZEE de 28 países durante sus migraciones.

El 64% del océano que abarca la alta mar está más allá de cualquier ZEE y de la autoridad de una sola nación. Las ballenas migran entre hábitats situados a miles de kilómetros de distancia, por lo que no es de extrañar que muchas especies pasen allí gran parte de su vida. Las 367 ballenas jorobadas rastreadas pasaron la mitad de su tiempo en estas zonas del océano más allá de las jurisdicciones nacionales.

A estudio de 2018 realizó un seguimiento de 14 especies de gran tamaño, desde tortugas laúd hasta tiburones blancos, en todo el Océano Pacífico y reveló que el 29% de todas las posiciones registradas por las marcas satelitales se encontraban en alta mar. En un estudio de 2020, se estimó que sólo el 27% de las zonas importantes paramamíferos marinos y aves marinas en el Océano Austral estaban dentro de las ZEE.

Áreas marinas protegidas en alta mar

Se están llevando a cabo negociaciones internacionales para averiguar cómo proteger las especies oceánicas, incluidas las ballenas, fuera de las ZEE. En el más de 222 millones de km2 que conforman la alta mar, casi no hay zonas marinas protegidas.

Los Estados miembros de las Naciones Unidas acordaron en 2017 negociar un tratado internacional para la conservación y el uso sostenible de la biodiversidad marina de alta mar. La cuarta y última sesión de estas negociaciones se celebra en Nueva York del 7 al 18 de marzo. El tratado incluirá formas de designar áreas marinas protegidas en alta mar, y estas áreas podrían restringir las actividades que amenazan a las ballenas y otras especies marinas en zonas críticas para su supervivencia.

Sin embargo, el tratado no diseñará ni implementará estas áreas marinas protegidas. Eso dependerá de organizaciones como el Grupo de Trabajo de Áreas Protegidas para Mamíferos Marinos, que, con la ayuda de científicos, ha localizado al menos 159 áreas importantes para los mamíferos marinos que podrían ser protegidas. Las pistas de migración en el informe del WWF serán esenciales a la hora de identificarlos.

Las áreas marinas protegidas son sólo una medida entre varias que serán necesarias para hacer que la alta mar sea más segura para los mamíferos marinos. Los conservacionistas tienen que hacer frente a las crecientes amenazas del cambio climático, la pesca, la navegación y la contaminación.

Sin embargo, hay destellos de esperanza. El Organización Marítima Internacional y la Comisión Ballenera Internacional colaboran para evitar que los barcos golpeen a las ballenas. Mientras tanto, las modificaciones de los equipos de pesca y otras herramientas han reducido el número de delfines capturados en las pesquerías de atún de aleta amarilla del Pacífico tropical oriental en un 99%. Para que cualquier esfuerzo de conservación tenga éxito es fundamental una base sólida de pruebas científicas y la cooperación a escala local, regional e internacional.

Ari Friedlaender y Daniel M Palacios contribuyeron a este informe

Ryan Reisinger es profesor de biología y ecología marina en la Universidad de Southampton. Ari Friedlaender es profesor de ciencias oceánicas en la Universidad de California, Santa Cruz. Daniel M Palacios es profesor asociado dotado en Hábitats de Ballenas en la Universidad Estatal de Oregón. Este artículo apareció por primera vez en The Conversation