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El dugongo, un mamífero emparentado con el manatí, se ha extinguido en China, según los investigadores.
El dugongo es similar al manatí americano y puede alcanzar unos 3,4 metros de longitud.
Su estado de conservación está actualmente catalogado como vulnerable.
Investigadores de la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) y de la Academia China de Ciencias realizaron el estudio revisando todos los datos históricos sobre los lugares donde se habían encontrado dugongos en China, informó la BBC.
Los científicos descubrieron que no se había verificado ningún avistamiento de dugongos desde el año 2000.
También entrevistaron a 788 miembros de la comunidad que viven en esas regiones costeras identificadas, para determinar cuándo la gente local había visto un dugongo por última vez.
Los residentes dijeron que, de media, no habían visto al mamífero desde hacía 23 años.
Sólo tres personas habían visto uno en los últimos cinco años.
“La probable desaparición del dugongo en China es una pérdida devastadora”, dijo el profesor Samuel Turvey de la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL), coautor del estudio de investigación.
Heidi Ma, investigadora postdoctoral de la ZSL, declaró a la BBC que el estado de extinción funcional del mamífero implica que “ya no es viable… para mantenerse”.
Según los científicos, el hábitat del dugongo cerca de la costa en China dejó a la población vulnerable a la caza en los 20th siglo.
El animal era buscado por su piel, sus huesos y su carne.
En 1988, el Consejo de Estado chino lo clasificó como animal clave nacional protegido, tras la disminución de su población.
Los científicos también creen que la continua destrucción de su hábitat, incluida la falta de praderas marinas para alimentarse, ha causado un “rápido colapso de la población”.
Según el Sr. Turvey, la extinción del animal en China debería hacer saltar las alarmas sobre su población en otras regiones, como Australia y África oriental.
Dijo que es “un recordatorio aleccionador de que las extinciones pueden ocurrir antes de que se desarrollen acciones de conservación eficaces”.
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