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Es probable que el estiramiento prehistórico de los continentes haya causado uno de los episodios más extremos de calentamiento global en la historia de la Tierra, según una nueva investigación.
Los científicos han estudiado los efectos de las fuerzas tectónicas globales y las erupciones volcánicas durante un período de cambio ambiental hace 56 millones de años.
Durante esta época, el planeta experimentó un aumento de la temperatura de entre 5 y 8C, que culminó en el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM), que duró unos 170.000 años.
Esto provocó la extinción de muchos organismos de las profundidades marinas, lo que modificó el curso de la evolución de la vida en la Tierra.
El equipo, que incluye científicos de las universidades de Southampton, Edimburgo y Leeds, propone que el extenso estiramiento de las placas continentales en el hemisferio norte redujo masivamente las presiones en el interior profundo de la Tierra.
Esto provocó una fusión intensa, pero de corta duración, en el manto, una capa de roca fundida y pegajosa situada justo debajo de la corteza del planeta.
En general, se acepta que una liberación repentina y masiva del gas de efecto invernadero, el carbono, desde el interior de la Tierra debe haber impulsado este evento, sin embargo, la escala y el ritmo de calentamiento es muy difícil de explicar por los procesos volcánicos convencionales
Dr. Tom Gernon
El equipo sugiere que la actividad volcánica resultante coincidió con, y probablemente causó, un estallido masivo de liberación de carbono a la atmósfera relacionado con el calentamiento del PETM.
El Dr. Tom Gernon, profesor asociado de Ciencias de la Tierra en la Universidad de Southampton y autor principal del estudio, dijo: “A pesar de la importancia y la amplia relevancia del PETM para el cambio global actual, la causa subyacente es muy debatida.
“En general, se acepta que una liberación repentina y masiva del gas de efecto invernadero, el carbono, desde el interior de la Tierra debe haber impulsado este evento, sin embargo, la escala y el ritmo de calentamiento es muy difícil de explicar por los procesos volcánicos convencionales”.
Los científicos encontraron pruebas en rocas perforadas del fondo marino de un episodio generalizado de actividad volcánica que duró 200.000 años y que coincidió con el PETM.
Las muestras tomadas en la región del Atlántico Norte, incluyendo Groenlandia y las Islas Feroe, mostraban composiciones inusuales que sugerían un aumento significativo en la cantidad de fusión de la parte sólida superior del manto terrestre.
El Dr. Gernon dijo que esto habría provocado un rápido aumento de la liberación de carbono, lo que habría provocado el calentamiento global.
La Dra. Thea Hincks, investigadora principal de la Universidad de Southampton y coautora del estudio, dijo: “Utilizando estimaciones físicamente realistas de las características clave de estos sistemas volcánicos, mostramos que la cantidad de carbono necesaria para impulsar el calentamiento podría haberse alcanzado mediante una mayor fusión”.
El Dr. Gernon añadió: “Tales eventos rápidos causan una reorganización fundamental del medio ambiente de la superficie de la Tierra, alterando vastos ecosistemas.”
El estudio, en el que también participaron las universidades de Oldenburg y Florencia y la Academia China de Ciencias, se publica en la revista Nature Geoscience.
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