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Sir David Attenborough ha dicho que está “realmente encantado” después de que los científicos hayan bautizado el fósil del primer depredador animal conocido con su nombre.
El fósil es el primero de su clase y se cree que es la primera criatura que tiene un esqueleto, dicen los científicos.
El espécimen de 560 millones de años, que ha sido bautizado como Auroralumina attenbouroughii, fue encontrado en el bosque de Charnwood, cerca de Leicester, donde las rocas datan de hace 600 millones de años.
Este hombre de 96 años solía ir a buscar fósiles a la zona, que antes se consideraba demasiado antigua para contener fósiles, y se le atribuye el mérito de haber dado a conocer los fósiles ediacaranos en el bosque.
La primera parte del nombre del fósil significa en latín “linterna del amanecer”, en reconocimiento a su gran antigüedad y su parecido con una antorcha encendida, según un informe de la revista Nature Ecology and Evolution.
Tras el reconocimiento, Sir David dijo: “Cuando estaba en la escuela en Leicester era un ardiente cazador de fósiles.
“Las rocas en las que ahora se ha descubierto la Auroralumina se consideraban entonces tan antiguas que databan de mucho antes de que comenzara la vida en el planeta.
“Así que nunca busqué fósiles allí. Unos años más tarde, un chico de mi escuela encontró uno y demostró que los expertos estaban equivocados.
“Se le recompensó dando su nombre a su descubrimiento. Ahora lo he alcanzado -casi- y estoy realmente encantado”.
El espécimen fue encontrado en 1957 por Roger Mason, que dio nombre a la Charnia masoni.
El Dr. Phil Wilby, jefe de paleontología del Servicio Geológico Británico, es uno de los científicos que realizó el descubrimiento.
Dijo: “Generalmente se sostiene que los grupos de animales modernos como las medusas aparecieron hace 540 millones de años en la explosión del Cámbrico.
“Pero este depredador es anterior a eso en 20 millones de años. Es la primera criatura que conocemos que tiene un esqueleto.
“Hasta ahora sólo hemos encontrado uno, pero es enormemente emocionante saber que debe haber otros por ahí, que tienen la clave de cuándo comenzó la vida compleja en la Tierra”.
En 2007, el Dr. Wilby y su equipo pasaron más de una semana limpiando una superficie rocosa de 100 metros cuadrados con cepillos de dientes y chorros a presión.
En un molde de goma de toda la superficie, encontraron más de 1.000 fósiles – y uno en particular destacó.
El Dr. Frankie Dunn, del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford, dijo: “Esto es muy diferente a los demás fósiles del bosque de Charnwood y de todo el mundo.
“La mayoría de los otros fósiles de esta época tienen planes corporales extintos y no está claro cómo están relacionados con los animales vivos.
“Este tiene claramente un esqueleto, con tentáculos densamente apilados que se habrían agitado en el agua capturando la comida que pasa, de forma muy parecida a como lo hacen hoy los corales y las anémonas de mar”.
“No se parece a nada que hayamos encontrado en el registro fósil de la época”.
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