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El fósil del primer depredador animal conocido ha recibido el nombre de Sir David Attenborough.
El espécimen, de 560 millones de años de antigüedad, es el primero de su clase y se cree que es la primera criatura que tiene un esqueleto, dicen los investigadores.
Llamado Auroralumina attenboroughii, fue encontrado en el bosque de Charnwood, cerca de Leicester, una ciudad con la que Sir David tiene vínculos desde hace tiempo.
Este hombre de 96 años, que solía ir a buscar fósiles a la zona y al que se le atribuye el mérito de haber dado a conocer los fósiles ediacaranos en el bosque, dijo que estaba “realmente encantado”.
Hasta ahora sólo hemos encontrado uno, pero es muy emocionante saber que debe haber otros por ahí, que tienen la clave de cuándo comenzó la vida compleja en la Tierra
Dr. Phil Wilby, Servicio Geológico Británico
La primera parte del nombre significa linterna del amanecer en latín, en reconocimiento a su gran antigüedad y su parecido con una antorcha encendida.
Sir David dijo: “Cuando estaba en la escuela en Leicester era un ardiente cazador de fósiles.
“Las rocas en las que ahora se ha descubierto la Auroralumina se consideraban entonces tan antiguas que databan de mucho antes de que comenzara la vida en el planeta.
“Así que nunca busqué fósiles allí.
“Unos años más tarde, un chico de mi escuela encontró uno y demostró que los expertos estaban equivocados.
“Fue recompensado con el nombre que se le dio a su descubrimiento.
“Ahora lo he alcanzado -casi- y estoy realmente encantado”.
El espécimen fue encontrado por Roger Mason, en cuyo honor se le dio el nombre de Charnia masoni.
El Dr. Phil Wilby, jefe de paleontología del Servicio Geológico Británico, es uno de los científicos que realizó el hallazgo.
Dijo: “Generalmente se sostiene que los grupos de animales modernos como las medusas aparecieron hace 540 millones de años en la explosión del Cámbrico.
“Pero este depredador es anterior a eso en 20 millones de años.
“Es la primera criatura que conocemos que tiene un esqueleto.
“Hasta ahora sólo hemos encontrado uno, pero es enormemente emocionante saber que debe haber otros por ahí, teniendo la clave de cuándo comenzó la vida compleja en la Tierra”.
Según el estudio, la criatura está relacionada con el grupo que incluye a los corales, las medusas y las anémonas que viven hoy en la Tierra.
En 2007, el Dr. Wilby y otros pasaron más de una semana limpiando una superficie rocosa de 100 metros cuadrados con cepillos de dientes y chorros a presión.
En un molde de goma de toda la superficie -que capturó más de 1.000 fósiles- destacaba uno.
El Dr. Frankie Dunn, del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford, dijo: “Esto es muy diferente a los otros fósiles del bosque de Charnwood y de todo el mundo.
“La mayoría de los otros fósiles de esta época tienen planes corporales extintos y no está claro cómo están relacionados con los animales vivos.
“Este tiene claramente un esqueleto, con tentáculos densamente apilados que se habrían agitado en el agua capturando la comida que pasaba, de forma muy parecida a como lo hacen hoy los corales y las anémonas de mar.
“No se parece a nada que hayamos encontrado en el registro fósil de la época”.
El hallazgo se reporta en Nature Ecology and Evolution.
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