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Tos dinosaurios murieron por el impacto de un meteorito en la Tierra hace unos 66 millones de años, en lo que se conoce como el evento de extinción del Cretácico-Paleógeno. En qué momento del año ocurrió esto ha generado un debate entre los aficionados a la paleontología.
Un estudio reciente publicado en Nature se basa en pruebas anteriores para sugerir que los dinosaurios probablemente murieron en junio. El hecho de que los investigadores hayan sido capaces de precisar el momento de un acontecimiento que ocurrió hace millones de años es una notable hazaña de la ciencia, pero más adelante hablaremos de ello.
Las últimas pruebas provienen de un sitio llamado Tanis, situado en la Formación Hell Creek en Dakota del Norte. Tanis es uno de los varios lugares geológicos del mundo donde los científicos han observado el límite Cretácico-Paleógeno en la sucesión de sedimentos.
Tanis ha producido maravillosos fósiles de dinosaurios, mamíferos primitivos, peces, plantas y otras cosas. Muchos de estos fósiles están excepcionalmente bien conservados, y algunos muestran restos de tejidos blandos, como la piel, además de huesos, lo que puede ofrecer valiosos conocimientos científicos.
El yacimiento de Tanis fue identificado por primera vez en 2008 y desde entonces ha sido objeto de trabajos de campo por parte del paleontólogo Robert DePalma. En un artículo de 2019, DePalma y sus colegas argumentaron que Tanis captó el momento del impacto del asteroide, debido a tres factores.
El primero es la presencia de fósiles de dinosaurios que aparecen en los sedimentos del Cretácico hasta el límite Cretácico-Paleógeno, y exactamente en el límite en el momento del impacto.
La segunda es una capa de esférulas de fusión: pequeñas bolas de vidrio que se enfriaron en vuelo a partir de roca fundida. Cuando el asteroide chocó con la Tierra en la región de lo que hoy es la Península de Yucatán, en México, esparció restos y esférulas de fusión a lo largo de miles de kilómetros.
La tercera es la evidencia de las ondas sísmicas (ondas estacionarias tipo balancín) en canales profundos. El yacimiento de Tanis se encuentra hoy en día muy al interior, pero a finales del Cretácico estaba situado en la costa de la vía marítima interior occidental que dividía América del Norte en aquella época, con niveles de mar unos 170 m más alto que el actual. El sitio era estuarino, lo que significa que las aguas dulces y saladas se mezclaban.
En conjunto, esto sugiere que el meteorito cayó en mayo o junio, siendo la cúspide de la primavera y el verano en el hemisferio norte
Las ondas sísmicas fueron generadas por el impacto lejano en México, que desencadenó ondas sísmicas que sacudieron la Tierra e hicieron que el agua entrara y saliera de los canales de los ríos a un ritmo rápido, que se estima comenzó una hora después del impacto.
Además de las esférulas fundidas dentro de las rocas fósiles, los investigadores encontraron abundantes esférulas en los esqueletos branquiales de algunos de los peces que examinaron. Podemos imaginar que, mientras flotaban en las aguas violentamente oscilantes del canal del río, podrían haber tragado esférulas de fundido que venían de arriba.
Mirando más de cerca a los peces
En diciembre de 2021, DePalma y sus colegas publicaron un importante artículo en Nature sobre el momento de la extinción del Cretácico-Paleógeno. En este estudio, analizaron algunas de las espinas de pez excepcionalmente bien conservadas, observando cómo el ciclo de las estaciones, del verano al invierno, quedaba documentado en la estructura y la química de las espinas.
Al comparar los esturiones vivos con los fósiles de esturión de Tanis, descubrieron que en una espina de aleta, la estratificación regular a escala de milímetros muestra que el pez murió cuando tenía siete años. Los anillos de crecimiento confirman que el pez alternaba las aguas dulces en los meses de verano y las salinas en invierno. En este y otros ejemplares analizados en el mismo estudio, el último incremento de crecimiento coincide con la transición de la primavera al verano.
En conjunto, esto sugiere que el meteorito cayó en mayo o junio, siendo la cúspide de la primavera y el verano en el hemisferio norte.
Es importante destacar que estos hallazgos confirman pruebas anteriores basadas en plantas fósiles, que sugerían que el evento de extinción tuvo lugar a principios de junio.
El paleobotánico Jack Wolfe identificó un lugar en Wyoming que mostraba el efecto del meteorito en un lago de agua dulce. En el punto de impacto, el lago se congeló, preservando las plantas fósiles con exquisito detalle.
Comparando las plantas fósiles con nenúfares modernos similares Nuphar y Nelumbo, demostró que los últimos nenúfares del Cretácico en el lago se habían detenido en su crecimiento en un punto de su trayectoria de producción dehojas, flores y frutos de verano, que indicaban la congelación a principios de junio.
Los paleontólogos suelen decir que necesitarían una máquina del tiempo para comprender los detalles de la vida pasada, como el mes en que se extinguieron los dinosaurios. Pero aquí vemos que pueden surgir conclusiones extraordinarias a partir de un análisis cuidadoso y una comparación racional con la época moderna.
Michael J Benton es autor de ‘Los dinosaurios redescubiertos’ y profesor de paleontología de vertebrados en la Universidad de Bristol. Este artículo apareció por primera vez en The Conversation.
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