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Los científicos que analizan el fósil del cráneo de dos metros de largo de una especie recién descubierta de ictiosaurio gigante, un reptil marino gigante que gobernó los mares durante la época de los dinosaurios, han descubierto que evolucionó rápidamente para volverse tan grande como las ballenas.
Los hallazgos arrojan luz sobre cómo las ballenas actuales se convirtieron en los animales más grandes que jamás hayan habitado la Tierra, dicen los científicos, incluidos los del Museo de Historia Natural del condado de Los Ángeles en los EE. UU.
Si bien a las ballenas les tomó alrededor del 9 por ciento de sus 55 millones de años de historia evolucionar hasta convertirse en los gigantes oceánicos que conocemos hoy, los investigadores dicen que los ictiosaurios evolucionaron a tamaños similares dentro del primer 1 por ciento de sus 150 millones de años de historia en la Tierra. .
“Los ictiosaurios derivan de un grupo aún desconocido de reptiles terrestres y ellos mismos respiraban aire”, explicó en un comunicado el autor principal del estudio, Martin Sander, paleontólogo de la Universidad de Bonn.
Aletas en evolución y formas corporales hidrodinámicas que se ven tanto en peces como en ballenas, estos reptiles gigantes nadaron en los océanos antiguos durante casi la totalidad de la Era de los Dinosaurios, dicen los científicos.
“Desde los primeros descubrimientos de esqueletos en el sur de Inglaterra y Alemania hace más de 250 años, estos ‘peces-saurios’ estuvieron entre los primeros reptiles fósiles grandes conocidos por la ciencia, mucho antes que los dinosaurios, y han capturado la imaginación popular desde entonces”, dijo el Dr. Añadió Sander.
En el nuevo estudio, publicado en la revista Science el jueves, los científicos analizaron un fósil de ictiosaurio gigante excavado en una unidad de roca llamada Fossil Hill Member en las montañas Augusta de Nevada.
El cráneo bien conservado, junto con parte de la columna vertebral, el hombro y la aleta delantera, se remonta al período Triásico Medio, hace 247-237 millones de años, y representa el primer caso de un ictiosaurio que alcanza proporciones épicas del tamaño de un gran espermatozoide. ballena a más de 17 metros (55,78 pies) de largo, anotó el estudio.
Los científicos descubrieron que la nueva especie acechaba los océanos solo unos tres millones de años después de que los primeros ictiosaurios se mojaran las aletas, lo que sugiere que se volvieron enormes en un tiempo asombrosamente corto.
Según el hocico alargado y los dientes cónicos, dicen C youngorum puede haber cazado calamares, peces y también puede haber cazado reptiles marinos más pequeños y juveniles debido a su tamaño.
Los investigadores dicen que las redes alimenticias marinas de este período de tiempo podrían sustentar criaturas tan masivas, a pesar de la ausencia de muchos productores primarios después del evento de extinción del Pérmico hace 252 millones de años, que acabó con casi el 96 por ciento de todas las especies marinas de la época. .
El estudio también encontró que si bien tanto las ballenas como los ictiosaurios de hoy en día han evolucionado tamaños corporales muy grandes, sus respectivas trayectorias evolutivas hacia el gigantismo fueron diferentes.
Si bien las ballenas tardaron mucho más en alcanzar sus límites de tamaño, los ictiosaurios tuvieron un auge inicial, convirtiéndose en gigantes al principio de su historia evolutiva, dicen los científicos, y agregaron que ambos confiaron en explotar nichos en la cadena alimentaria para crecer realmente.
“La historia de los ictiosaurios nos dice que los gigantes oceánicos no son características garantizadas de los ecosistemas marinos, lo cual es una lección valiosa para todos nosotros en el Antropoceno, especialmente si queremos mantener la presencia de los gigantes oceánicos supervivientes entre nosotros que contribuyen a nuestro propio bienestar. ser ”, escriben Lene Delsett y Nicholas Pyenson del Museo Nacional de Historia Natural en un comentario vinculado sobre el estudio.
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