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Un rover planetario potencialmente destinado a misiones en la Luna o Marte ha sido puesto a prueba en una cantera de Milton Keynes.
El Sample Fetch Rover (SFR), conocido cariñosamente como Anon, estaba destinado a recoger los tubos de muestras dejados en la superficie de Marte por el Perseverance.
Pero a principios de este año la Nasa y la Agencia Espacial Europea (ESA) anunciaron que el rover ya no sería necesario para este trabajo, ya que Perseverance -que aterrizó en el planeta rojo en febrero de 2021- ya está recogiendo muestras del planeta.
Sin embargo, los ingenieros de Airbus que llevan trabajando en el SFR desde 2018 siguen poniendo a prueba la máquina.
Aunque la misión se haya desvanecido, el núcleo de la tecnología sigue listo y en condiciones de funcionar, y esta es la especie de paso final para demostrar que funciona
Ben Dobke, jefe de proyecto de Airbus
Las pruebas en la cantera son esenciales para el proceso de desarrollo, ya que proporcionan un paisaje único y dinámico que no puede reproducirse en las instalaciones de pruebas de Mars Yard en Stevenage, y el evento marca la primera vez que todos los sistemas del rover se prueban simultáneamente.
Airbus quiere asegurarse de que esta capacidad de movilidad en superficie, que también podría utilizarse en la Luna, se mantenga para el sector espacial británico.
Ben Dobke, director del proyecto en Airbus, dijo: “Aunque la misión se haya desvanecido, la tecnología básica sigue estando lista y en condiciones de funcionar, y éste es el último paso para demostrar que funciona”.
“Con el programa Artemis a finales de la década, el foco de atención ha empezado a desplazarse hacia la Luna.
“Así que cualquier rovers o vehículos autónomos en la luna, este software puede ciertamente aplicarse a eso en el futuro”.
Para que el rover pueda ser utilizado en futuras misiones a la Luna, los ingenieros tendrán que reconsiderar las temperaturas en la superficie lunar, y cómo mantener los componentes clave funcionando en la falta de atmósfera.
También tendrán que estudiar cómo se alimenta el SFR después de pasar 14 noches esencialmente en modo de reposo debido a las bajas temperaturas cuando está en la oscuridad.
El prototipo del SFR tiene cuatro ruedas -a diferencia del rover de seis ruedas de ExoMars- y está diseñado para funcionar seis veces más rápido que ExoMars.
Esto implica una capacidad de navegación autónoma muy mejorada, dicen los ingenieros.
Sin embargo, aparte de poder utilizarse para futuras misiones lunares, los expertos sugieren que la tecnología del SFR podría ser útil para diversos fines, como la construcción de hábitats en la Luna.
El Sr. Dobke dijo: “Hay varias vías de investigación, por lo que podría ser científica, yendo a lugares donde hay hielo lunar.
“Podría ser en apoyo de los hábitats humanos, ya sea la construcción autónoma de hábitats o el apoyo a la conducción de los astronautas en la superficie.
“Así que hay un número de diferentes aplicaciones que podríamos tener la autonomía en la luna”.
Sin embargo, un posible enfoque en las misiones lunares no significa que se haya perdido toda esperanza de que el SFR visite Marte.
El Dr. Adam Camilletti, jefe de sistemas espaciales de la Agencia Espacial del Reino Unido, dijo: “Toda la tecnología que se ha desarrollado para el Sample Fetch Rover sigue siendo muy, muy útil porque hemos desarrollado una gran cantidad de experiencia y conocimientos técnicos en el Reino Unido.
“Y creemos que puede utilizarse en aplicaciones comerciales, para vehículos autónomos e inspeccionar infraestructuras y bajar por túneles y en terrenos difíciles, pero también creemos que puede utilizarse en futuras misiones, quizás a la Luna y también en futuras misiones a Marte”.
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